在世界历史上，人们对“王后”这个专门称谓比较了解和熟悉，指的就是一国君主的妻子。在中国历史上，“王后”这个词语最开始指的是君主本人，最早源于《诗经》这部最为古老的诗歌总集。在中国古代“后”这个字最早的意思指的就是“君主”，后来才慢慢延伸到“君主妻子”这个称谓。如成书于东汉时期的《白虎通·嫁娶》有这样一段文字：”天子之妃谓之后，何？后，君也，天下遵之，故谓之后。 ” 在古代汉语里面，“后”与“後”的意思是不太一样的。很多时候·，对王后或者皇后的指称，一般使用的是“后”这个字，而“後”这个字相当于“后来”的意思，如《汉书·外戚传》提到“”代王王后生四男，先代王未入立为帝，而王后卒，及代王为帝後，王后所生四男更病死“，这段文字。其中的“后”与“後”的区别是显而易见的，在那个时代习惯于用“後”来说明事物的先后次序。大概在西周以后，天子的妻子开始被称呼为“王后”，女儿被称呼为“王姬”。周代的王后在政治、经济方面有着较高和影响力的地位，可以参与管理国家事务和田庄。后来的一些诸侯国，尤其是在战国以后，已经开始称呼君主的妻子为“王后，而不是“夫人””。

在西汉以后，诸侯王的妻子一般被称呼为“王后”，她们有着自己的汤沐邑和封地，地位比较显赫。这种制度应该是源于先秦时期的历史，汉代以后对于秦代的制度基本上没有很大的改变，但还是相承不变，所谓“汉承秦制”就是这个意思。但是随着时代的发展和历史的变迁，不少人觉得诸侯王的地位对朝廷构成了较大的威胁，逐渐开始削弱他们的权势，派遣重要的官员来监视各个王国的情况，要及时汇报给皇帝。从东汉以后，王的妻子就被另一个称呼所取代了，那就是“王妃”，但是王的地位比起西汉下降了很多，也是个事实。“王妃”就是王的妻子，可以作为配偶来说。有趣的是，南北朝时期，很多女子的名字就叫“妃”，读音是“pei”，这一名字反映出古代人们的一种心理和情感态度，其中还不乏少数民族。在那个时代，少数民族上层社会的人们能够接受相当好的文化教育，在起名字方面自然有些类似汉化的趋势。在古代社会，太子的妻子一般被称呼为“太子妃”，这应该是约定俗成的习惯。自从西汉以后“太子妃”这个名称就已经出现了，她的地位可以彰显出未来皇后的身份，与王妃的地位多少有些不太一样。大概是因为某种原因，宋代以后，太子和王的妻子都被称呼为“夫人”，这个制度一直持续到整个宋代。无论是正史，还是传记和笔记，都可以反映出这种称谓的变化。

由于太子日后能够成为未来的皇帝，即使他第一个妻子早逝，也会被追尊为皇后。如宋真宗赵恒，他的第一个妻子是潘氏，是开国功臣潘美的女儿，（还有种说法，认为潘氏是潘美的孙女），很早就去世了，时年二十二岁，后来真宗继位以后，追封她为“章怀皇后”。此外，因为某种原因，太子地位不太稳定，被皇帝废掉了，他的妻子就会被降为平民身份，这在历史上是不乏其例的。从太子地位稳步升到皇帝的人，不是说很少，还是有一些。在古代时期，太子除了太子妃以外，还可以有良娣和孺人。有一个这样的故事：汉元帝还是皇太子的时候，爱上了一个良娣，姓司马氏，大概这个女子相貌比较美丽，性格温和，与太子可谓情投意合，感情深厚。但是，司马良娣的好运和宠爱，遭到了太子的其它妾的攻击，甚至还采用“巫蛊”之术，不久就病死了。司马良娣临终前告知太子，她得病的缘由，太子变得悲伤憔悴，忧伤过度。汉宣帝就决定让他早日成婚，太子没有细想，就选择了其中一位女子，她就是王政君。

用“夫人”来代替“王妃”这个称呼，只能是在少数的历史时期才会出现。“夫人”最早指的是诸侯的妻子，在春秋时期比较多见，如《春秋左氏传》就有不少这样的称谓实例，应该是一种习惯性的称呼。但是到了秦汉以后，“夫人”很多时候指的是皇帝的妃子，如“三夫人”。据说“夫人”还是一种妃嫔的封号，其中的来源可以追溯到西周时期。到了晋武帝的时期，“夫人”的封号就变得比较固定了，与“贵嫔”、“贵人”被称呼为“三夫人”。晋武帝司马炎选择了三位出身比较好的女子为“三夫人”，诸葛婉就被册封为“夫人”，胡芳为“贵嫔“，“左芬”为贵人。“夫人”这个称呼到了唐代以后就很少有了，多半是宫廷女官才有这个称呼，她们不是皇帝的妃子，是指导后妃们如礼仪、文学、服饰、饮食方面的女子，到了一定的年龄，可以出宫嫁给其他的人。以上所说的是“夫人”的最为基本的称呼。实际上，“夫人”还可以称呼那些大臣的母亲和妻子，这在唐代以后成为比较通行的制度。至于亲王和郡王的妻子，一般是不会被称呼为“夫人”。亲王和郡王的妻子一般被称呼为“王妃”，似乎她们的地位很高，是皇帝的亲属，可以参加各种盛大的宫廷宴会。