“中堂”不是一个正式职务，只是一个对清代内阁大学士的尊称。清代内阁的成员为各殿阁大学士及协办大学士。虽然后来其职能被军机处所取代，但仍是显赫的头衔。大学士为正一品，协办大学士为从一品。而军机大臣并没有品级，其品级确定要看本身职务，可能是尚书，也可能个别是侍郎，也有大学士。

大学士是虚职，并没有实权，尤其是清雍正年间，设立军机处后，大学士彻底成为虚衔，再无任何实权。而李鸿章从未担任过军机处大臣，他一直担任北洋大臣兼直隶总督，也就是说，李鸿章从未成为过类似宰相的中央官员，始终是高级地方官员而已。称李鸿章为中堂，并没有错，但并不相当于宰相，更不是百官之首。

清代殿阁大学士分三殿三阁：最高保和殿，依次为文华殿、武英殿、体仁阁、文渊阁、东阁。乾隆以后，保和殿大学士只授过傅恒一人，所以李鸿章得文华殿大学士算是大学士中的极高，尊称“中堂”自然是实至名归。