烤鸭始于何时从饮食文化的历史来看，我国出现倍受众人喜欢的风味食品烤鸭的时间比较早。但是，一开始，烤鸭并不叫做“烤鸭”，而是名为“炙鸭”、“烧鸭”。

古时候，不论是“炙”，还是“烧”，皆属于饮食生活中烹饪方法的一种。这种烹饪方法早在我国西周时期就已经出现了。如古典名著《诗经·小雅·瓠叶》里记载：“有兔斯首，燔之炙之。”

“炙鸭”，出现于南北朝时期。而“烧鸭”出现的时间比较晚，大约为元代。对这两种不同的说法，《北京导游》一书里指出：“烤鸭历史：早在南北朝时，《食珍录》中，已有炙鸭的记载。元代的《饮膳要》中有了烧鸭的说法。”不仅如此，“元杂剧《看钱奴买冤家债主》、明小说《金瓶梅》均载‘烧鸭子’、‘烧鸭’为市售美食。”可以说这实际上都是今日烤鸭的前身。

北京出现烤鸭店，究竟是在何时呢？有两种说法，一种说法是出现于明嘉靖年问（1522～1566年）；另一种说法，则是出现于清乾隆五十年（1785年）。这两种不同时期的烤鸭做法都是采用由南京（金陵）传过来的焖炉烤制法制作的烤鸭。当时在北京经营的烤鸭，并不是名为“北京烤鸭”，而是叫做“南炉烤鸭”。

不仅如此，烤鸭店的店名，也不是名为“北京烤鸭店”，而是叫做“老便宜坊烤鸭店”，其最早店址在今宣武门外的米市胡同。