经常在明清演义小说中看到蒙汗药这种东西，比如《水浒传》中，杨志押运生辰纲的队伍便被吴用等用蒙汗药麻翻了，武松在十字坡也遇见了平时用蒙汗药杀人劫财的孙二娘夫妻。小说中，也写到蒙汗药还有相应的解药，但是，蒙汗药和解药究竟是什么成分都没有交代。

中国先民们特别是道士医家们在运用草药时，往往会发现其特殊的功效，如曼陀罗花，草乌，风茄，罂粟花等植物。他们逐步形成一个认识，就是此类植物可以起到麻醉的作用，可以药用或作为毒药。如宋代司马光在《涑水记闻》中载：五溪蛮汉，杜杞诱出之，饮以曼陀罗酒，昏醉，尽杀之。根据现代提取技术发现，曼陀罗花中包含莨菪碱、阿托品及东莨菪碱（曼陀罗提取物）等生物碱，当然有麻醉镇静的作用。

据记载，华佗发明的“麻沸散”，其主要成分也是曼陀罗花。所以，早期的蒙汗药是用来麻醉和镇痛用的，直到现代，也还是更多被用来做治病救人的良药。