针灸助眠的机制慢慢有了科学证据，台湾大学近年经由动物实验发现，针灸耳垂后方的“安眠穴”，穴位皮下的迷走神经丛受按摩或电刺激后，会将神经讯号上传至脑干内的孤束核（NTS），间接增加脑内啡的分泌，有助肌肉放松、心神舒畅与睡眠品质提升。

台湾大学兽医系暨脑与心智科学研究所教授张芳嘉说，选择做动物实验而非人体实验，是因为人接受到针灸刺激可能会产生安慰剂效应，自我意识认为受到治疗而身心舒畅、更好眠，未必是针灸带来的疗效，让实验结果有偏误。

动物实验面临的第一个问题是，老鼠的穴位怎么找？张芳嘉说，人体的“安眠穴”位于“风池穴”与“翳风穴”连线的中点，这些穴位都在耳垂后方，因此首先以穴位在人体解剖学上的位置，在老鼠身上找相对应的可能位置。理论上，正确的穴位应有较好的导电度，因此研究团队再测试老鼠耳后可能的穴位区域的导电度，找出电阻低的地方来确认“安眠穴”的位置。

找到穴位后，研究团队选在老鼠精神奕奕的夜晚时分为它们针灸20分钟，接着观察它们的睡眠时间是否增加。连续给两天的刺激后发现，受试老鼠的非快速动眼期睡眠时间增加0.5倍，快速动眼期睡眠增加3倍，显示针灸能显着帮助睡眠。

但，为什么能助眠？研究团队假设是穴位皮下的迷走神经丛受针灸刺激后，将讯息传至大脑才产生助眠反应。为验证假说，他们用药抑制实验组老鼠的迷走神经活性再行针灸，观察这几只老鼠会不会因为迷走神经无感，使得针灸无法带来助眠效果，后续的实验结果确实如此。

研究团队认为，迷走神经受针灸刺激后，可能将讯息传至脑干内的孤束核才有助眠之效，因为它能间接提升脑内啡分泌，有助肌肉放松、心神舒畅与睡眠品质提升。为加以证明，他们用脑部立体定位仪手术破坏老鼠的孤束核，结果这群老鼠再接受针灸时，就无法帮助睡眠了。

确认了针灸刺激经由迷走神经走到孤束核，但最后真是因为脑内啡分泌增加而助眠吗？为了回答这个问题，研究团队替实验组老鼠注入脑内啡拮抗剂来抑制分泌，再来针灸。结果发现，实验组老鼠并未睡得更好，显示针灸安眠穴之所以能助眠，确实与脑内啡分泌增加有关。

张芳嘉说，中医改善睡眠的针灸穴位很多，之所以先挑安眠穴研究，是因为耳后大片区域皮下有大量迷走神经丛，“即使按错位置也有效”，因此，建议想改善睡眠的人可多针对这个区域进行按摩、热敷或寻求中医治疗。