春秋战国时期（前770年一前221年），王室衰微，礼崩乐坏。周平王东迁以后，东周开始，这时周室开始衰微，仅保有天下共主的名义，而无实际的控制能力。《左传》将这一局面的始作俑者归结为郑庄公，而给予极为严厉的批判。这一时期大国间争夺霸主的局面相继出现，各国的兼并与争霸促成了中国境内由区域统一向整体统一的趋势发展。因此，春秋战国时期的社会大动荡，为全国性的统一打下基础，为秦国最终完成这一事业创造了条件。

关于春秋战国断代，长久以来未能形成定论：或以《春秋》绝笔之年一一鲁哀公十四年（前481年）为春秋下限，或以周元王元年（前475年）为战国始年，或以周贞定王元年（前468年）为战国开始，然大体上都以社会及政治发生重大变革的十几年作为分界线。目前史学界基本认同以三家分晋、田氏代齐为春秋、战国的分水岭。春秋战国时期全国分布着数十个大小诸侯，相互间纷争不断，争霸与生存是这一时期的主题，没有一个国家可以置身事外，这就推动着各国对战争的深入解读，由此引发军队与战法的重大变革，其中最突出的是新兵种的增加与旧兵种的淘汰。

兵种的变化：春秋时期的战争是以车兵为主要兵种，交战双方先将兵车排成整齐车阵，然后交战，战争的规模以出动兵车数量决定战法相对较为死板。当时中原地区各国边境均有戎狄部族，分散居于山林、溪谷之间，与我狄间的作战主要以山地地形为主，战车行动机动性差，限于地形条件，不得不改用步兵，步兵从此以单独兵种独立作战的形式走进历史舞台。进入战国时期，由于治铁技术的进步，并大量使用于兵器制造，铁质兵器逐步取代铜质的兵器。尤其是强弓警箭的发明和制造，加大了弓箭的射程，整齐密集的车阵，在这一新式武器面前完全处于按打地位，促使各国逐步放弃传统车战，改为步兵野战。战车逐步退出，步兵成为主要的战斗兵种，地位较之春秋时期，也有了空前提高。

骑兵在春秋战国时期，尚未成为单独兵种，而是和车兵混合编组作战，其在战争中所起的作用也极为有限。随着战争的日益复杂化，骑兵遂逐步发展成独立兵种，但人们对其在战争中地位的认识尚处在萌芽阶段，主要处于配合步兵进行冲锋或奇袭。战国时代七雄各国兵额都达到几十万乃至百万，骑兵则仅五千骑乃至万骑。燕、赵邻接胡地，胡人以骑兵作战，在经历了屡次失败，遭受重大损失后，这两国首先认识到骑兵在野战中的机动性特点。但汉人服装不适合骑马，尤其在马背上冲锋陷阵时极为不便，在这种情况下赵武灵王推行“胡服骑射”。服装上采用了适宜骑马的胡服，并将弓箭引入这一兵种，它的威力很快超出了其他兵种，骑兵从此成为作战主力。步兵、骑兵的出现和发展，逐渐代替了以车兵为主，先列阵而后作战的方式。

军队组织的变化：春秋末期各国已经出现了挑选训练勇土的风气，吴王阅间曾选拔力气大的500人，跑得快的3000人，带甲执兵，一口气跑300里才能休息，经过七年训练，战时充当前锋，以小编制的特殊兵种在战争中发挥重要作用的方法，逐渐为各国君主所重视。越王勾践也曾教练其勇士三年，以便战时冲锋陷阵。战国时代，各国在全国范围内征兵，选拔勇士训练，此时发展常备军成为主流，这些都是春秋时期所没有的。特殊兵种的编制也逐步扩大，并开始推广到整个军队的组织中。

军队官职与指挥上的变化：春秋时期，各国军队均由国君和其亲信大臣、卿大夫担任统帅或重要将领，而没有文、武官员的清晰分职。如晋国六卿，平时为卿，战时即为元帅、将军。进入战国时期各国领土疆域扩展，官僚机构随之增加，征兵制的实行，常备军的建立，战争兵力和战争规模的扩大，在兼并与被兼并的大潮中，军事成为各国的重中之重，这促使专职的武官群体稳定的存在成为一种必然需求。于是统治机构和各级职官开始日渐明确区分为文、武官员两大类别，出现了统帅军队的职业将领，武官系统也在这一时期初露端倪。秦国出现了将军、护军将军、国尉（太尉）和大良造；楚国有将军、上将军、大将军、神将军和柱国、上柱国等官职；齐国有司马、将军、上将军；赵国有将军、大将军，后又置前、后、左右将军；魏国有犀首、将军、上将军、客将军、五乘将军等。他们不再是战时由文官临时担任，而是作为性质和职责上与文官完全不同的群体，由专人担任，稳定地存在。

由于战争中的兵力常在十万以上，甚至达到百万之众，加之军队常远离京师作战，国君对其将帅和部队很难直接掌控和调度。为保证国君对军队的绝对掌控，同时不影响军队将领统率与灵活指挥，虎符制度应运而生。作为国君授予将领兵权统帅调发军队的信物分为两半，国君与将军各执其一，重要指示、报告，分别加盖虎符印为凭，兵权转换与统帅的任免则以两半虎符合一为据。这一制度最早出现在魏国，此后逐渐流行。虎符制度的诞生，标志着我国在军队管理上进人了一个全新的时代。

保证国君对军队的绝对掌控，同时不影响军队将领统率与灵活指挥，虎符制度应运而生。作为国君授予将领兵权统帅调发军队的信物，分为两半，国君与将军各执其一，重要指示、报告，分别加盖虎待印为凭，兵权转换与统帅的任免则以两半虎符合一为据。这一制度最早出现在魏国，此后逐渐流行。虎符制度的诞生，标志着我国在军队管理上进人了一个全新的时代。

兵器装备的发展：春秋时期，战争中使用的兵器主要有戈、矛戟、剑、刀、弓、矢等，一般以铜为材质。进入战国时期治铁技术有了长足的发展，用于兵器的改良和制造，促进了兵器的改进。突出的为远战、近战、攻城战、舟战等方面的兵器。频繁的战争也促进了新兵器的开发，警的出现使交战的距离得到扩大，尤其是威力巨大的车警，将攻击距离空前加大。攻城的云梯、围城的地道、舟战的钩拒等战争设施不断推广，并在不同程度上促使战争的全方位化。在防护装备上，主要为铠甲的变化，春秋时期主要有犀甲、兕甲和合甲。战争中最关注的是对敌人的杀伤，同时也要兼顾对自己的保护，出于这一目的，各国都在努力探寻铠甲的改进。战国时期兵甲的种类也有了大幅度的增加，最突出的是铁甲的出现，在对人体的保护上比此前的革甲更加优良，并逐步取代了革甲。

综上所述，战国时期战争的规模和激烈程度远高于春秋时期相对于春秋时以服人之国为主，战国则主要是灭人之国，生存的动力推动了战争各个领域的飞速发展。军队的发展、装备的更新，直接牵涉到国家存亡，促使这一时期军队与将领的专业化与职业化，军事科技及军事思想也因时代的需求有了长足的发展。