中华民族的主体是汉民族，早在汉朝之前，中原的汉人都是以华夏族自称，秦国在统一六国之后也一直延续了这个称呼，不过等到了汉朝建立之后，尤其是汉武帝时期，亲自将汉朝的子民命为汉族人，从此就诞生了汉人何汉族。

民族这个词是在近代传入中国的，而在中国古代基本上都是以“汉人”代表着本民族的称呼。尤其是在汉朝，在西域各国的时候，汉人是中原汉朝的子民，他们在西域各国一般都会受到高规格的待遇，主要原因是汉朝当时是世界第一大国，谁也不敢招惹。

真正形成这种身份认同感的还是要靠国家的凝聚力。汉朝时期最大的敌人是北方的匈奴，而且汉朝刚刚建立的时候国力衰弱，匈奴屡次侵犯边境，汉朝打不过只好采取和亲的方式来维护和平，其实一直以来中原王朝最大的问题就是与北方游牧民族的冲突。

当随着国家的实力越来越强盛，汉朝开始组织军队对匈奴进行反击，国家大肆宣扬，百姓那种对外敌的复仇火焰被点燃了，内部的矛盾暂时搁置一边，团结一致对抗外敌才是首要任务。

强大的汉朝正是依靠这种强大的凝聚力将整个汉朝的子民团结在一起，共同对抗外敌。汉朝前后存在了400多年，这种凝聚力和认同感也就存在了这么久，所以它早已经根深于每一个汉人的心中。后来的那些王朝也都是在这一片土地上建立的，所以基本上都是延续了这种认同感。

在隋唐时期这种认同感被进一步加深。唐朝崇拜汉朝，常以汉朝自比，而且唐朝本身实力就很强大，不断地对外征伐，将自己的影响力不断扩大。外人虽然称其为唐人，但是他们在内部称自己为汉人。

汉朝利用帝国体系的凝聚力将汉人这种民族认同感根植于每一个汉人的心中，后来虽然不断有新的王朝建立，但是这种认同感却依靠着每一个朝代的凝聚力而继续保持下去，所以今天才会有了“汉族”。

相比较之下罗马帝国却在它的统治灭亡后失去了这种认同感，以前整个欧洲也都是以罗马人自居，但是后来罗马帝国灭亡，各个新王朝不断建立，整个欧洲被分裂成为不同的小国家，再加上日耳曼人的崛起，所以昔日引以为傲的“罗马人”这种认同感就成为了历史。