左宗棠在朝廷任职之前，是湖南巡抚的师爷，深受湖南巡抚骆秉章的信任，湖南的大部分事情都交给左宗棠处理。官员们见了他如同见巡抚，皆左膝跪地向他请安。左宗棠作为一个师爷根本不是朝廷官员，官员们向他请安多有攀附他之思。

旗人樊燮是湖南永州知镇总兵，此人私扣军饷，贪污受贿无所不为。对永州知府黄文琛的态度十分轻慢，二人关系闹得非常僵。有一次黄文琛阴公务去见左宗棠，樊燮心虚不已，害怕黄文琛在左宗棠面前说自己坏话，左思右想，决定亲自去拜访一次左宗棠，拉近关系。

樊燮见到左宗棠只是简单的拱了拱手，左宗棠不高兴了，问樊燮为何不下跪。樊燮平时作威作福惯了，说区区一个举人居然要朝廷二品官员下跪，你好大的面子。提到举人，这正踩中了左宗棠的痛点，左宗棠虽有一身才华，但一直考不上进士，最后只能做个师爷。二人立即吵了起来，甚至拳脚相加，这下事情一发不可收拾。

左宗棠以湖南巡抚的名义写了一个弹劾樊燮的奏折，说此人贪污受贿，庸碌无能，要求朝廷彻查此人。而樊燮也不坐以待毙，找到湖南巡抚的上司湖广总督官文告状。官文作为旗人，一向很忌惮汉人掌握大权，当然维护樊燮。于是官文也写了一个奏折弹劾左宗棠，按规定：巡抚、总督放任幕僚结交官员、替代朝廷官员处理政务的，巡抚、总督和幕僚一并严加治罪。咸丰皇帝一直忌惮汉人官员坐大，看到奏折之后，当即下旨把左宗棠关起来审讯，如果情况属实，就地正法，严惩骆秉章。

一场纠纷演变成满汉两族之间的争权，左宗棠心中愤慨，自己为朝廷尽心竭力，镇压太平军，不但没有赏赐朝廷还要杀自己。在左宗棠被关押的时候，曾国藩，胡林翼等人连夜想办法救人，最终找到了咸丰信任的户部尚书肃顺。肃顺虽为旗人，但是认为乱世应重用汉人。就在这个时候，太平军攻破清军围困南京江南大营，在肃顺的劝说下，咸丰终于明白，要剿灭太平军还是需要依靠汉人，于是下旨封了一个四品官给左宗棠，辅助曾国藩处理事务，左宗棠的人生由此发生重大转折。所有人都以为左宗棠必死无疑，但是最终的结局却令人意外。