春秋时期第一个被承认其霸主地位的君主是姜小白，也就是齐桓公。公子小白生于公元前716年，国内战乱饿死于公元前643年，先秦五霸之一，姜姓吕氏，故史上也称齐桓公为姜小白。据说公子小白是太公姜子牙吕尚的12代世孙，齐僖公的儿子、齐襄公的弟弟。齐桓公在位四十二年，是春秋时期齐国的第十五位国君，死后谥号为“桓公”。公元前686年，齐襄公被公孙无知杀害，第二年雍林人将公孙无知杀死，然后与大臣决定重立君王。公子小白与公子纠争夺王位，公子纠派管仲截堵正赶回齐国的公子小白，而且公子小白被管仲用带有倒钩的箭射中，为了躲避追杀公子小白将计就计，决定装死。管仲以为他真的死了就传捷报给公子纠。公子纠以为小白死了便慢悠悠地回齐国，而小白则日夜兼程赶回齐国，当公子纠到达齐国时，小白已经成为齐国的国君了。

齐桓公之所以能成为春秋五霸之首，离不开管仲与鲍叔牙的辅助。在争夺国君之位时，管仲是桓公哥哥公子纠的谋士而且还用箭射伤过齐桓公，所以齐桓公即位后第一件事就是报仇，向鲁国发兵迫使鲁国杀死了公子纠，囚禁了管仲，齐桓公想要杀死管仲以报一箭之仇，而鲍叔牙知道管仲的才能，劝阻齐桓公“若您想成就霸业则需要管仲的才华”，齐桓公听了之后先是约管仲谈论霸王之术，随后被管仲的才华折服，最后拜管仲为相。而管仲亦不辜负齐桓公的期望，进行了改革，任用各种人才，君臣齐心协力、励精图治、整顿朝政、尊王攘夷，使得齐国渐渐强盛起来。

公元前684年即桓公二年，齐桓公出兵攻打谭国，因为桓公逃亡的时候经过谭国受到了谭国不好的对待，而谭国君主逃亡到了莒国 。公元前681年，五国国君在北杏进行会盟，齐国开了以诸侯身份主持天下会盟的先例，意在共同平息宋国内部的争夺君位的变乱，而齐桓公的威望则由此开始在诸侯中不断提高。会盟结束后齐桓公发兵吞并了遂国，因为遂国的国君拒绝加入会盟。经过曹沫事件后，天下人觉得齐桓公讲信誉，由此各个诸侯国而逐渐依附于齐国。后来齐桓公北面击退山戎，南边讨伐楚国，最终成为春秋时期中原的第一个霸主。

史上关于齐桓公的故事也不少。老马识途、风马牛不相及、庭燎招士等都是与齐桓公有关的故事。公元前663年山戎侵犯燕国，燕国吃了败仗便派人向齐桓公讨救兵。在向北追击山戎时齐桓公的大军及燕国的军队进入了一个迷谷之中出不来，管仲则出谋说老马应该认得出去的路，所以让几匹老马在前面带路，而老马也不负所望将大军带出了迷谷，这便是老马识途的故事。

齐国征伐楚国时，楚国派人前来对齐军说“我们在最南边，你们在最北边，就像放牧马和牛、牝牡不能相诱相逐是同一个道理呀，而你们居然来攻打我们，真是想不明白为什么？”庭燎是诸侯与天子招待外来使者的最高礼仪，齐桓公在招纳贤士时，有人自称会九九算术，而桓公则笑话了他，此人则说“若是连我这样的人您都能以礼相待，还怕天下的贤士不来归附于您吗？”齐桓公觉得他说得有道理，就以庭燎的礼仪招待了他，而天下的贤士听闻了之后果然都聚集于齐国。这便是有名的庭燎招士。

人无完人，齐桓公晚年也昏庸导致国内政乱，自己饿死，何其可悲！