皇后是在秦始皇确立了皇帝作为国家最高统治者的称号之后才出现，因为有了皇帝的出现，将原本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内唯一能与皇帝平起平坐的地位与角色。

皇帝是天下之主，而皇后就是后宫之主，是太太上皇和皇太后、太皇太后，虽然地位比皇帝、皇后要尊贵，但实际上皇帝却是王朝的掌权者，皇后是后宫之主，只不过他们要对皇太后、太皇太后孝顺，所以有时会听皇太后和太皇太后的。

皇贵妃，在贵妃前面加一个“皇”字，可见其地位非同一般，以表示皇帝的格外恩宠，在明朝皇贵妃可以为多人，而在清朝，皇贵妃只设立一人，皇贵妃相当于侧皇后，也就是皇后的备胎，当皇帝尚在，而皇后先他而去或者皇后被废时，皇贵妃就可以取而代之。