所谓“重油”又称“燃料油”，指的是原油在提炼出汽油、柴油后的剩余产物。重油的主要成分为碳氢化合物，另外还有部分硫磺和无机化合物，在外观特征上是黑色、粘稠、难以挥发的液体，比重一般在0.82～0.95，热值约为10000千卡/千克左右。

重油是重要的化工原料和燃料，可用作发电用燃气轮机、钢铁冶炼、建材生产、城市供暖或船舶主机的燃料，也可以用作加工耐火材料、化肥生产、沥青提炼等用途。在用作燃料时，重油要求具有发热量高、黏度低、凝固点低、闪点温度高、含硫量低、含水量低、含杂质含量低等特性。重油相比于汽柴油或航空煤油等轻质燃油来说热值要低得多，难以带动功率较小的主机，因此不太适合中小型舰船使用。

目前，重油在船舶燃料方面应用并不多，之所以“辽宁”号使用重油，最主要的原因还是价格便宜。“辽宁”号的主机为蒸汽轮机，相比于主要使用燃气或轻质燃油的燃气轮机来说，蒸汽轮机对燃料不是特别挑剔，因此可以使用燃料重油。考虑到“辽宁”号属于不折不扣的“耗油大户”，因此相比于使用轻质燃油来说能节约不少燃料费用，而使用重油造成的清理和维护困难等问题是可以接受的。

但由于蒸汽轮机本来就是一种相对来说技术提升空间不大的动力装置，未来中国的新一代航母继续采用蒸汽轮机的可能性很小，因此重油作为航母燃料在中国或许将局限于一两艘航母。