有一年春天,齐武帝萧赜带着文武群臣游登烽火楼,望着北方的绵绵群山,他不禁心潮澎湃,转过身来,令在场群臣各作诗赋以抒其怀。首先呈上让武帝御览的一首诗,气势磅礴,志向远大,统一天下之心字里行间可见,正合武帝的心意。落款处,赫然写着:“臣萧颖胄敬上”。萧颖胄,字云长,南兰陵(今江苏武进西北)人。他的父亲便是当朝皇上萧赜的从祖叔父萧赤斧。萧赤斧不仅脾气好,而且为人处事也格外谦让、谨慎。早在宋大明(457-465)初年,萧赤斧被封为永安亭侯,食邑370户,任车骑行参军,出补晋陵(今江苏常州)令、员外郎、丹阳令。他到县后,安抚百姓,发展生产,政缋突出。后来调任钱塘(今淅江杭州)令。在钱塘时,他为政信惠,深为百姓所信赖。当地的吏民上奏要求让他继续留任。朝廷鉴于人们对他的赞誉,允许了吏民的要求。宋朝末年,萧道成跃居朝廷头面人物,专辅朝政,由此,萧家势力飞黄腾达,萧赤斧也因此升任辅国将军、左军会稽太守、辅镇东境,后又转任黄门郎、淮陵(今安徽嘉山东北)太守。

萧道成逼宋顺帝逊位后,在丹阳(今安徽当涂东北)为顺帝建立了宫舍。派萧赤斧负责把顺帝送到丹阳,直至顺帝病死,他才回到京师齐建元初年,萧赤斧升任持节、督雍、梁、南、北秦四州和郢州的竟陵(今湖北钟祥)、司州之随郡(今湖北随县)军事,任雍州刺史。在州任期间,他从不为自己所想,而是勤勉奉公。萧赜即位后,是为世祖齐武帝,封萧赤斧为南丰县伯,升迁为给事中,太子詹事。永明三年(485),萧赤斧得病而死。他死后,家无储积,十分贫寒,在萧氏天下,这位远亲竟能廉洁奉公,实在难得。当时,齐武帝都深受感动。萧颖胄就是生长在这样清贫的家庭之中。他性情弘达宽厚,颇有文风。早年,萧道成曾对萧赤斧说:“颖胄这孩子年纪轻轻就立有风操,足以安慰老人的心了。”他始仕秘书郎,后迁太子舍人。永明三年,父亲病逝后,在家守孝,不巧,他又得了脚病,无法走路。过了二三年,他才治好了脚。齐武帝下诏安慰勉励他,并赐给他医药治疗。任他为竟陵王司徒外兵参军,晋煕王文学。

萧颖胄喜好文义,其弟萧颖基喜好武勇,兄弟俩一文一武令世人羡慕不已。当萧颖胄随武帝出游作诗后,武帝对颖胄说:“卿能文,弟能武,我们萧家不缺人才了。”升任他为明威将军,安陆(今属湖北)内史。在地方任职期间,他积累了丰富的经验。二年后,他调回朝廷任中书郎。武帝考虑到萧颖胄是功臣子弟,又升任他为左将军,知殿内文武事,出人便殿。武帝末年,他出任新安(今淅江淳安)太守,在郡治政有方,深得民心。他调走后,深为吏民怀念。隆昌元年(494),永嘉王昭粲任南徐州刺史,以萧颖胄为南东海(今江苏镇江)太守,实际上由他掌管南徐州的事情。转任持节,督青、冀二州军事,辅国将军,青、冀二州刺史。由于皇位的争夺,政局处于风云变幻之中。他没有去上任,而是留在了京城观察形势,出任黄门郎,领四厢直,迁卫尉郁林王德不堪为主,被萧鸾废掉,又立了海陵王昭文。萧鸾的目的不在尽力为皇室,而是渴求着皇位有朝一日归他所有。萧颖胄虽才高学博,但并没有野心,他对同族萧鸾的心思很明白,但从不发表自己的意见。萧鸾以他为心腹,让他参与谋划。

后来,郁林王被逼让出皇位,萧鸾当上了皇帝,是为齐明帝。建武二年(495),封萧颖胄为侯爵,增加食邑600户。并赐给萧颖胄一头自己经常骑的白输牛,以示宠遇。虽说萧颖胄政治经验比较丰富,处世也很圆滑,但见皇帝有错,他还是能够进谏的。明帝当政之初,提倡节俭,追慕朴实,想毁坏太官元日上的青银酒铯,尚书令王晏等都称赞明帝是有圣德的人。而萧颖胄却说:“朝廷盛礼,没有超过三元的。这件器物已是旧物,不足以称为奢侈。”当时明帝很不高兴。后来有一天,他参加皇帝举办的曲宴,发现银器满席,萧颖胄说:“陛下前些时候想毁坏酒,原来这些银器适合放在这儿的。”明帝脸一红,不知说什么才好。冠军江夏王萧宝玄坐镇石头城,以萧颖胄为长史,掌管石头城的戍守事务。以后他出任卫尉、冠军将军、庐陵王后军长史、广陵(今江苏扬州)太守,负责南兖州府的政事,此时正是明帝统治的末期。这一年,北魏又大举南下,声言要饮马长江。明帝真的害怕了,急忙敕令萧颖胄把百姓移居到城中,顿时,百姓惊恐万分,准备席卷南渡。萧颖胄认为魏兵还未南来,不必惊慌失措,真的要来,也不会立即南下,果然魏兵不久就退回去了。终明帝一朝,他任持节,督南竟、兖、徐、青、冀五州诸军事,辅国将军,南兖州刺史。