从1861年到1908年，慈禧太后统治中国将近半个世纪。慈禧非常坚强、果断和聪明，但事实上她没有受过多少教育，知识有限，对现代世界一无所知。从根本上说，她是一个狭隘自私的女人，把个人利益放在首位，根本不考虑对王朝和国家的影响。她必须为未能复兴王朝和创新国家承担一定的责任。

人们自然会问这样一个问题：一个女人怎么会违反皇室规则，在权力巅峰时期稳居如此长的时间。

1872年，当同治皇帝成年时，他选择了慈安皇后推荐的一位年轻女子作为皇后，而不是他母亲慈禧选择的一位。慈禧太后想尽一切办法阻止皇帝见皇后，反而鼓励他经常去见她选定的妃子。皇帝对她的干涉感到恼火，于是他抵制皇后和妃嫔，并经常去宫外风流。

1873年2月，他开始执政，因为他讨厌母亲干预，他突然想重建圆明园，可以让慈禧太后回归后的住所。然而，1874年9月，由于一名投机性广州商人和一名法国木材商人的丑闻，该建筑项目被迫停止。不久，年轻的皇帝生病了，于1875年1月12日去世，享年19岁。患病期间，慈禧太后没有帮助他康复，但尽力促使他迅速死亡。

同治皇帝去世时没有继承人，尽管皇后此时已经怀孕了。王位继承问题变得非常微妙，处处充满了阴谋。慈禧立即看到了再次摄政的机会，其实她在同治皇帝驾崩前就开始谋划了。他鼓动廷臣请求两位皇太后重新垂帘听政。她知道，只要找一位成年的亲王去继承王位，就排除了摄政的必要性；但是要选择一位同治皇帝下一代的年幼亲王，就会使她成为“太皇太后”，即与权力的合法来源-皇帝隔了两代。她肯定不希望这两种情况发生。慈禧要想重新得到她的摄政权力，新的皇帝必须是同治皇帝同一辈中的年幼者，这样她与皇帝也就只隔一代。最终，她拒绝了同治皇帝的临终决定，把恭亲王提议王位的继承理应拖到皇后生下小孩也完全不理。

1875年1月12日，在27位亲王参加的会议上，慈禧向外界宣告了她的决定：外甥-载湉。这个人其实是她妹妹和醇亲王（奕让）的儿子，当时年仅才4岁，和同治皇帝是同辈。如果皇位在同一代人之间传承，这就违背了王朝的继承法，这在当时没有人敢去质疑慈禧的决定。

最终，新皇帝的年号命名为“光绪”，即“光荣延续”之意。1875年1月15日，两位皇太后“恩准”各位亲王和高官的“谏请”，同意了新皇帝在未成年时仍共同摄政。同时，还发布了一道懿旨，皇太后将在皇帝成年时要归还政权，而新皇帝生的儿子也要过继为同治皇帝的儿子。慈禧通过这种招数，重新获得摄政的机会，再次垂帘听政，执掌朝廷。但是，她万万没想到的是：光绪有一天会长大。

1886年，那一年光绪皇帝16岁，昭告天下自己下一年要亲政的意图。他的父亲醇亲王非常的了解慈禧的想法，知道她是不可能放弃垂帘听政的权力，于是他机智地建议光绪延期权力过渡。

1887年2月7日，光绪皇帝到了成年的时候，但是不料亲政的时间又被推迟了两年。在这两年内，他又要接受皇太后的训政。

1889年3月4日，皇太后最终宣布“退居”颐和园，但是她仍掌握着朝廷最高的权力。她逼迫着皇帝按照她的意愿与他表妹成婚，保证她自己能监督并且直接参与政务。她还通过亲信太监李莲英控制着后宫，和通过军机大臣孙毓汶牢牢控制着政府，这两人就已经把朝上朝下控制着死死的，而皇帝就是个摆设罢了。

纵观历史，这样一个女人为什么可以掌控这么大的权力，众多官员又为什么不敢反对她的话。她的“成功”有以下三个原因：

  1. 1. 尽管她本人违背朝规祖制，但她有一点做的非常好，就是逼迫所有满洲人去严格遵守各种规定制度。慈禧以帝室宗法去严苛约束皇室家族成员，心狠手辣地将叛逆者送到宗人府去像死刑犯般惩罚。她对他们待之以残酷，施之以恐怖，使他们对慈禧唯唯诺诺，俯首帖耳，从没有一句反对。

  2. 2. 而对汉族官员，她一致强调在儒家中君臣一致和以孝为本的重要性。换句话说，假如两个儿皇帝对我言听计从，不敢说半句不是，那么你们底下的臣子更是要尊敬我，依顺我！

  3. 3. 她了解满洲人腐化和堕落的特性，不能依靠这些人去维护自己的权力，她便一直依赖着汉族里的强力干将，像曾国藩、左宗棠和李鸿章这些人。虽然她怕这些人靠着她势力大升和同洋人勾结，并控制陆海军与商业企业。所以，为了保护自己在朝中的地位，她不惜用高官厚禄来表面迁就着他们，事实上却暗中告知保守派去暗地攻击他们，双方互相牵制着。

慈禧就是用着这些方法，成功地控制了中国长达半个世纪之久。然而，她自己一个人的成功对整个王朝和国家而言，则是一场留下巨大伤害的灾祸。在她的蛮横统治之下，大清王朝从未能振兴起来，中国越来越深地陷入世界帝国主义围攻的境地。1908年慈禧过世，过了三年，1911年大清王朝被推翻。