大明帝国面临着生死存亡的严峻挑战，身在紫禁城的崇祯皇帝拒绝了迁都南京的最后生机，发出诏书号召全国各路军马进京勤王。但直至崇祯“君王死社稷”自缢于煤山歪脖子树下，也未有多少兵马赶到北京城外解围。在各地军事将领的观望态度之下，大明的国柞终于迎来了断绝。为什么崇祯传旨手握重兵的大佬进京救驾，都见死不救呢？
明朝末年主要领兵将领有左良玉、黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等，这些人名为朝廷将领实际上就是军阀，在明末对农民军的战争中发展壮大最后尾大不掉，朝廷给好处才出力作战，没好处就不理崇祯的命令了。
比如兵力最多的左良玉，李自成向北京进军的时候，崇祯让他进京勤王。但是左良玉各种推脱，一直到崇祯下诏封左良玉为宁南伯，给他的儿子左梦庚平贼将军的大印，并许诺大功告成以后就让他们父子世代把守武昌才决定出兵，但扯皮耽误的时间已经让李自成攻破北京城了。
再比如刘泽清当时是山东总兵，大顺军迫近北京时，崇祯帝命他率部火速入卫京师，他谎称坠马受伤，拒不奉诏。刘良佐、黄得功当时在河南更是按兵不动。而高杰原来是李自成的部将，勾搭了李自成的老婆怕死才投靠明朝，能为崇祯拼命么？
讽刺的是这些没去救崇祯的大将反而成了南明的开国功臣，各个加官进爵统领一方，更是形成了江北四镇这种割据势力。
黄得功驻真州（仪征）、刘良佐驻寿州（今寿县）、刘泽清驻淮安，高杰原受命安顿家口于扬州城外然后统兵北征。可是，高杰贪图扬州富庶，要求将家口安置于城内。扬州的百姓见高杰部下士卒在附近村庄到处抢掠焚杀，“烟火蔽日”、“僵尸遍野”，纷纷罢市登陴，不让高军入城。高杰恼羞成怒，于六月初七日下令攻城。扬州进士郑元勋从中调停，同高杰面议只让官兵家眷安置城内，不在城内驻军。不料扬州百姓群情激愤，当场击杀郑元勋。督师大学士史可法亲自来到扬州城外的高杰军营里，婉转劝说，一味姑息牵就。“阁部之行也，以川兵三百自随，杰疑之，可法即分与二百人，然杰疑如故。……杰防可法甚严，一切出入文移必呈杰始达可法。……可法留杰营月余，不得要领”。经过反复磋商，最后决定把扬州附近的瓜州作为高军安顿之地。
江北四镇是这样跋扈自雄，世镇武昌的宁南侯左良玉在崇祯年间就已尾大不掉，自行其是。弘光监国和即位的诏书颁到武昌，他一度拒绝开读，在湖广巡抚何腾蛟、部下监纪副总兵卢鼎等人的劝说下，才勉强开读成礼。南明其他将领如郑芝龙、方国安等人见大将如此，也各自盘算自身利益，不以国事为念。
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