要说汉朝为什么没有公爵，首先要说公爵的来源。自中国先秦时代开始，已有君主赐封公爵，是周朝封建五等爵的第一等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。西周时的公国有四：宋国、虢国、州国、虞国。

周朝的公爵只封给前朝的后裔，而周公之国鲁国只是侯爵国（周公称公，并不是爵位是公爵，而是因为他的官职是三公之一。《春秋公羊传》：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；一相处乎内。”两相印证，三公是秦及秦以前天子之下的最高管理的称呼，辅佐天子。）之所以是这样是因为按照周朝的礼法，前朝后裔宋公、虢公、虞公等像周天子行宾礼，而齐侯、徐侯、黄侯等行臣礼。在实际上周朝与宋国等仍是君臣关系，正所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。按照周朝的封地制度“公侯方百里，伯七十里，子男五十里”，从封地来说其实周朝是延续夏商的三等爵位，不过将第一级在封给宋国、虢国等时予以了特殊的“宾礼”地位明显优于其它侯国。所以在本质上周朝公爵和侯爵可以视为一级，只不过公爵的地位和待遇优越一些，正如在现代社会中相同等级的官员中有排名前后的划分。

秦自商鞅变法后建立二十等爵军功制。汉延用秦朝二十等爵，并增设了王爵。自从刘邦将异姓王消灭后，并与群臣立下白马之盟。《史记汉兴以来诸侯王年表》对白马之盟的记载是：“非刘氏而王者，若无功上所不置而侯者，天下共诛之。”所以王爵只限于刘姓（吕后、王莽、曹操这三个时期是个例外，大家都很了解，不详细说明），侯爵的赐封也是极为严谨，其他爵位与秦朝一致，除了为避汉武帝刘彻讳将彻侯改为列侯。

西汉末年，王莽一方面不能破坏汉高祖“非刘不王”的祖制，另一方面又要显示出自己高于所有汉臣的特殊地位，便重新把“公爵”翻了出来，晋封为“安汉公”。后来王莽篡汉，另立新朝。所以“封公爵”在汉朝意味着不做汉臣，脱离汉制，另立法统。

后来曹操欲为魏公，荀彧就极力反对，认为曹操有不臣之心，曹操也是等到荀彧死后第二年，才加的魏公。

所以公爵有它的特殊性，只封给前朝的后裔。作为特殊群体的特殊爵位，人臣爵位只到列侯。

当然，时代在变化，规矩一被打破就很容易变成惯例。以后魏晋置五等爵，有郡公、县公，隋唐宋有国公、开国郡公、开国县公等，明朝有国公爵，清朝有公爵。随着皇帝加强中央集权，爵位也不再是最初的爵位，以前可以开国的公侯变得也只是享受封地食邑，没有开国之礼，城池百姓治理归属当地太守县令，属中央指派，也就不掌握封地军政，这时候的爵位和官职已经没有牵连，爵位尊贵，官职威重。说白了就是爵位相比秦二十等爵尊贵一些，权力还是来自于官职或者派遣。