公元前205年，刘邦与项羽在正面交战，汉军将领韩信则带兵开辟北方战场。当时在黄河以北有三股割据势力，分别是代（今山西北部）、赵（今河北南部）、燕（今河北北部）。而这三股势力都是楚国的羽翼，刘邦想要打败项羽，就必须先消除其侧翼势力，使项羽陷入孤立无援的处境。

韩信首先平定了代地，继而转战其他国家。公元前204年，韩信带着三万新兵跨过太行山，对赵国发起了进攻。赵王歇听到此消息之后，派二十万大军防守在井陉口。作为太行山上的八大隘口之一，井怪口易守难攻。尤其是在其西面，有一条长约几十公里的狭窄驿道，如果大部队行进，则万分艰难。此时，赵军驻守于此，相当于是占据了具有绝对优势的位置。再加上赵军兵力强大，有可能会不费一兵一卒便打败汉军。而韩信仅带有几万士兵，且都是新兵，再加上长途跋涉，无论在体力还是军队士气方面，都处于劣势。

赵军有一位谋士，名叫李左车，他向主帅陈余分析道：“韩信越过黄河，实施外线作战，前段时间俘虏了魏王豹、夏说，并乘胜进攻赵国，士气旺盛，其锋不可挡，所以赵军必须暂时避开汉军的锋芒。但是汉军方面也存在着很大的弱点。这主要表现为，汉军的军粮必须从千里以外运送，补给困难。井陉口道路狭窄，车马不能并行，因此汉军粮秣输送一定滞后不济。”分析完这一情况后，李左车建议由自己带领三万人马从小路出发，攻打缩重，切断汉军粮道。另一方面，则由主帅陈余本人继续坚守阵地，与韩信对峙。在李左车看来，这是一计良策，定可以让韩信进退不得，不出数十天，便可将汉军一网打尽。否则以汉军的气势，自己则必败无疑。然而刚愎自用的陈余却拘泥于“义兵不用诈谋奇计”的教条，自认为韩信在军士困乏的情况下，一定不会正面迎击，而会采取回避的战略，于是就断然拒绝了李左车的建议。

韩信通过密探得知陈余没有采纳李左车的建议，便改变只守不攻的战略，决定一举歼灭赵国。到了半夜，韩信一方面让两千精兵从小路绕道赵军大营的侧面，潜藏在抱犊寨山（今河北井陉县北），伺机而动，切断赵军后路；一方面又派出万名士卒趁着天黑之际进入绵蔓水（今河北井经县境内），在此布阵，给赵军造成假象，助长对方轻敌的气焰。此时赵军对汉军的部署全然不知，只看见汉军在背水列阵，不给自己留下退路，都禁不住笑了起来。他们认为韩信这样做无疑是在置自己于死地，因此也就更加藐视汉军的行为，觉得对自己不会造成什么危害。

天亮之后，韩信率领汉军大张旗鼓地朝着井陉口前进。赵军觉得自己处于有利位置，便开始离营迎战。双方军队兵刃相见，厮杀了一阵之后，韩信就装作不敌赵军的样子，开始后撤。撤至绵蔓水后，与那里的军队相会合。赵军以为韩信打不过自己而逃走，于是便全力追击，企图一举歼灭汉军。

退至绵蔓水的汉军此时正处于前有敌军、后无退路的处境，所以为了活命，每个士卒都是同仇敌忾、士气高昂，而赵军的猛攻也就因此被汉军遏制。这时，潜伏在赵军营地侧翼的汉军趁机攻进赵营，并迅速占领了赵军所在地。赵军见背水阵久攻不下，便打算收兵，却发现自己的军营早已被汉军占领。赵军见自己的军营上插满了汉军的旗帜，顿时陷入了恐慌之中，纷纷四处奔逃。汉军趁此追击，切断了赵军的后路，发起了全面进攻。赵军逃至水（今河北获鹿南2.5公里，现在已被湮塞）时被汉军追上，从而大败赵军。韩信取得了井经之战的胜利，为刘邦消灭项羽铲除了又一障碍。就楚汉相争来说，井经之战对于刘邦具有重大的意义。汉军在此次战役中消灭了一个强劲的对手，为取得楚汉相争的胜利打下了基础。