荀彧之死，史书上有多种不同的记载。首先是距荀彧之死年代最近的《三国志》，陈寿没有写明荀彧的死因。只是说董昭等人劝曹操进魏公，咨询荀彧的意见。荀彧对此发表了自己的看法，也就是不同意。于是曹操征讨孙权时就带上了荀彧，但是并没有带他上前线，而把他留在淮南寿春。后来荀彧就死在了寿春。具体怎么死的，《三国志》中并没有明说，只是说荀彧“忧死”。也就是忧心忡忡、抑郁、心情不好而死。

太祖军至濡须，彧疾留寿春，以忧薨，时年五十。谥曰敬侯。——《三国志·荀彧传》

几十年后，到了东晋时期，史书上就对荀彧的死，有了具体的记载。按照东晋史学家孙盛在他的《魏氏春秋》一书中的记载，荀彧是被曹操逼死的！起因一样，荀彧反对曹操称公，然后曹操带他南征孙权，走至淮南寿春，曹操留下荀彧，并赐给他一份食盒，荀彧打开后发现食盒是空的，便心领神会，服毒药而死。

太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒。——《魏氏春秋》

又过了一百年，宋文帝下令修东汉史，史官范晔在著《后汉书》时，沿用了东晋孙盛记载的内容，于是曹操逼死荀彧的观点，也就这么坐实了。

操馈之食，发视，乃空器也，于是饮药而卒。——《后汉书·荀彧传》

那么，曹操赐给荀彧空的食盒，荀彧为什么要选择自杀呢？其实，这个道理很简单。因为根据《礼记》的记载，不同等级的人，死后的称呼也是不一样的：

天子之死称为“崩”；诸侯之死称为“薨”；

士大夫死称为“卒”；士人之死称为“不禄”；

至于普通老百姓之死，就直接称为“死”。

天子死曰崩，诸侯死曰薨，大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死。——《礼记·曲理下》

荀彧属于士人一级，他死后便称“无禄”。而古代，禄与食是合在一起的，即所谓的食禄。

曹操赐给荀彧空的食盒，即无食之意，而无食等于无禄。说白了，就是让荀彧去死。

这就好比，荀彧得了癌症，曹操去看他。曹操也没明说让荀彧去死，他只是说：明天就别吃药了。而不吃药，就意味着死！这种做法在历史上被称为“隐诛”。

荀彧作为一个聪明人，他岂能不懂曹操心里的意思？既然你我有矛盾，而且是不可调和的矛盾，那你我也就没有调和，没有和解的可能性了。既然不相容，那我只能自杀了。

可能有人要问，荀彧反对曹操称公，他干嘛不直接辞官隐退呢？不蹚浑水不就行了？既不支持曹操，也不反对曹操，安安心心度过晚年不行么？

这一点对于荀彧来说，当然是可以的。但是曹操没给他机会呀！

众所周知，荀彧平时洁身自好，威望高、名声好、人脉广、功劳大！曹操要扳倒荀彧这种级别的干部，没有好的理由是不行的。并且就算曹操找到了理由，只要他敢对荀彧下手，肯定会有一大堆人来求情，最终必然是闹得沸沸扬扬，无果而终。所以曹操想要除掉荀彧，大张旗鼓肯定是不行的。最好的办法就是让荀彧悄无声息的消失，让他自己自杀是最好的结果。

既然要悄无声息，那就不能在许都办，也不适合在邺城办。因为这些地方的人都太多了，尤其是士大夫太多了，这些士大夫中肯定会有很多同情、声援荀彧的声音。所以要除掉荀彧就必然要远离这些地方。

那么什么地方最好呢？毫无疑问，最好的地方是在前线，在军队中。因为军队是曹操控制力最强的地方，是名流士族势力薄弱的地方，是他最适合独断专行的地方。

于是，曹操南征孙权的时候，专门请荀彧来劳军。而荀彧自从迎请汉献帝后，他是很少参与劳军的，就连官渡之战他都没去！曹操这个时候让他参与“劳军”工作，荀彧难道还不明白是什么意思？

并且荀彧劳军完成之后，曹操也没有放他回许都，而是继续留在寿春，最后再送来一份空的食盒。杀荀彧之心，再明白不过了。

当然了，荀彧这个时候服软，他再让人炒几盘菜送回去，向曹操表示屈服之意，曹操也肯定不会杀他。毕竟曹操没翻脸，没有让人拿刀捅死荀彧，送一个空食盒，也只是在刻意的敲打荀彧。但是荀彧不是那种人，他是个有理想的政治家。

曹操称魏公之事，已经违背了他最初的政治理想，现在曹操指望荀彧背弃掉自己的理想，再去找曹操表忠心，这是不可能的。历史上像这种上下级死磕，下级宁死也不屈服的例子多了去了。

例如当年汉景帝在宫中设宴招待周亚夫。汉景帝想故意试探周亚夫的脾气，便在他面前放了食物，却不切肉，也放筷子。周亚夫生气的问周围人要筷子。汉景帝笑着说，莫非这点小事还不能让你高兴吗？周亚夫羞愤不已，不乐意地向汉景帝跪下谢罪。汉景帝刚刚说了一个起字，周亚夫马上站起来，不等汉景帝说完，掉头就走。

顷之，景帝居禁中，召条侯，赐食。独置大胾，无切肉，又不置櫡。侯心不平，顾谓尚席取櫡。景帝视而笑曰：「此不足君所乎？」条侯免冠谢。上起，条侯因趋出。——《史记》

后来汉景帝失望的说，像周亚夫这种脾气人怎么能辅佐太子呢？！于是这件事也造成了周亚夫与汉景帝的严重裂痕，此后周亚夫被诬以谋反罪下狱，周亚夫忍受不了狱卒的羞辱，闭食而死。

汉景帝对于周亚夫，是赠食而不赠筷。曹操对荀彧，是赠器而不赠食。这其实都是一种故意试探，就想看看当事人在受到试探时是一种什么反应。

面对这种试探，周亚夫选择了不屈，但他是个粗人，用行动在抗议汉景帝。荀彧也选择了不屈，但他是个士人，周亚夫的那种行为他干不出，所以他用无声的抗议，挽回了自己尊严，坚守自己的理想。

总的来说，曹操若是不想杀荀彧，就不会把他调出京城许都，更不会把他留在寿春。最后曹操送给了荀彧一个空食盒，即表明了曹操对荀彧的最后一次试探：服软，大家还是朋友；不服软，荀彧你自己看着办！

荀彧的意思也很明显，我不是董昭那种只会迎奉拍马的小人。曹孟德，你不用拿这种带有侮辱性质的方式来试探我！士人最重视名利，你既欺我，我又何必在屈身于你！难道我荀文若就不是一个要面子的人吗？

最终荀彧死了，曹操于第二年如愿以偿的当上了魏公。但是当上了魏公的曹操，心里觉得更糟心了。

曹操没有称魏公前，一群人劝进，把曹操迷的晕晕乎乎的；曹操称了魏公后，岂不料内部反对他的人更多！如果仅仅只是内部人反对也就罢了，关键是外部的抵抗见到曹操称公，也越来越嚣张，给了外部实力派，诸如东吴和刘备反击他的法统理由。

想当年，曹操南征荆州，荆州和东吴的士人大多有降曹之心。为了打舆论战，周瑜和刘备抛出了曹操『名为汉相，实为汉贼，乃欲代汉自立』的抨击言论。曹操为此，还不得不宣布了著名的《让县自明本志令》，借以表明自己无心篡汉，周瑜、孙权、刘备都在恶意造谣。稍微挽回了一点民心所向。

于是我们就看到，建安二十年，曹操本来有机会平定益州，防止刘备做大。结果就因为担心后方不稳，反对他的人借机造反，于是曹操放弃了征益州的绝好时机。刘备因此而借机坐大，后来刘备远征汉中，杀了夏侯渊，再后来派刘封收上庸东三郡，关羽也从荆州遥相呼应，将魏国打的一度风雨飘摇，居然连迁都的心都有了。

这一切的一切，根源都来自曹操当年硬要称魏公所导致的连锁反应。