玉皇大帝的官方称谓叫“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”， 就是我们俗称的“老天爷”，“玉皇大帝”是道教神话传说中天地的主宰，宇宙之神。权力无边，上管神、仙、圣、仙魔鬼怪36天界，下管人间、皇帝、地府72地界，西天如来佛都受他的管辖，至于说他是西王母的老公，二郎神的舅舅，七仙女的父亲，其实这是胡编乱造，真实的玉皇大帝是禁欲者，没有配偶，没有子女。

《高上玉皇本行集经》详细叙述如下：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和宝月光皇后造福百姓、虔诚向佛，但二人老年无子，遂下诏命道士立坛悬幡，广设供养，日夜祈祷，国王夫妇的诚心感动了元始天尊和太上老君，两个老头一商量，“不能让老实人吃亏，否则天理难容”， 于是他俩找到女娲，让他“攒土为人”，并托梦给国王夫妇，一天夜里，王后忽梦见太上道君驾五色龙舆从天而降，手抱一婴儿，婴儿身上毛孔放出百亿光，照耀宫殿。王后满心欢喜，长跪迎接。醒后便觉有孕，怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。多年后老国王驾崩，王子继位，新皇帝也同老皇帝一样虔诚向佛、造福百姓，国家繁荣昌盛，国泰民安。因欲寻求仙道，便将王位禅让给有德大臣，自己隐居深山，潜心修道。为修行渡过了九九八十一难，为了超度众生修行了三千四百劫。驾崩后灵魂飞到了九天，众神推举他做了玉皇大帝的宝座。

九是最大的阳数，代表至高无上、最高点；而正月是一年的开始，寿诞定在正月初九，是告诉老百姓，玉皇大帝尊崇无比的地位，这绝非巧合。

在民间，正月初九祭祀玉帝禁忌很多。

1、不允许屠杀，不能杀生；2、大小便溺、妇女的污衣都不能晒到室外，以免亵渎神灵；3、贡品鸡鸭只能用公鸡、阉鸡，母鸡或乌鸡等不吉利，甚至连猪的五脏，也只取肝、肺2样，其他不行。

建庙祭祀玉皇大帝，始于宋代，后道观中多有玉皇殿，亦称为昊天宫（观）。现存有名的古迹中，北京白云观、苏州玄妙观、湖北武当山、武汉长春观都有玉皇殿。

民间传话说玉皇大帝的前身叫张自然，是一个山寨的寨主，当年姜子牙“灭商兴周”时，他因劳苦功高，最后参加了姜子牙的封神大会。

“男儿有泪不轻弹，只是未到封神时”，张自然刚到天宫，就见各路神仙为了谋取个好官位，也是脸红脖子粗，人前的人五人六都抛到九霄云外。姜子牙被逼的无可奈何，连连作辑告饶，请求理解。

人（神）都是自私的，姜子牙自然也不例外，他为自己留下了“玉皇大帝宝座”，自己辛苦了半生不就是为了高官厚禄吗！

封神即将结束，张自然还没有位置，忙起身问姜子牙，玉皇大帝宝座谁来坐呢？姜子牙随口说道：“自然有人（友仁）来坐”，姜子牙本意是说，你别操心了，总会有人的。”

“自然有仁来坐”， 我叫张自然，字有仁，这是让我来坐呀！想罢他飞身跳上了玉皇大帝的宝座，稳稳坐在了上面，众神都蒙圈了。

张自然说明了情况，姜子牙叫苦不迭，算来算去，想不到自己的位子被一个小寨主抢跑了。“说出去的话，泼出去的水，在众神面前不能说话不算话，不能让人瞧不起”。姜子牙心中懊恼。他只好打掉牙齿肚里吞，没有了神位，只好栖身到房梁上面了。以后盖房上梁时，都在大梁上贴上“姜子牙在此诸神退位”的红纸。

张自然做玉皇大帝，这让姜子牙恨得牙痒痒，诅咒张姓以后不能当皇帝，所以历史上没有姓张的皇帝。又因为没有比玉皇大帝更尊贵的人了，所以现在两人见面寒暄，姓张一方的，都高傲的不说“免贵姓张”，直接说姓张。

民国著名诗人张宗昌将军有一首佳作：“玉皇爷爷你姓张，为啥为难俺张宗昌。三天之内不下雨，先扒龙王庙，再用大炮轰你娘！”看来玉帝姓张之说并无争议。