早在一百多年前，民主革命先行者孙中山先生便说过“现在各国的制度，差不多都是学英国的。穷流溯源，英国的考试制度原来还是从我们中国学过去的。”

孙中山先生所指的从中国学过去的便是中国的科举制度。

科举制度是中国历史上一种通过考试选拔官员的制度，始于隋唐、完备于宋、兴于明清、废于清末，历时1300多年。是中华民族悠久灿烂的文化教育遗产，科举制度对于整个世界文明的贡献都是巨大的，甚至有西方学者称科举制度为中国影响世界巨大进程的第五大发明。

在科举制度存在的一千三百多年的过程中，不仅有许多外国人通过科举制度成为中外文化交流的使者，而且这一制度很早便被亚洲诸国引进，在东亚地区，这一制度对朝鲜、日本、越南及琉球等东亚汉文化圈的主导影响持续了千余年。

进入20世纪初，清朝统治者在西方列强的坚船利炮冲击下已风雨飘摇，为了推广新学、兴办学堂，清政府于1905年废止了科举制度。

而科举制度虽然在中国大地上衰败，却在西方世界以另一种方式绚丽的存活下来。

这主要是因为16世纪至19世纪中叶，在欧洲出现的“中国文化热”，当时的人们对这个古老神秘的东方大国的一切都感到新鲜，在这期间诸多关于中国的书籍中常出现科举制度的介绍。

在这种情况下，西方大多的知识分子了解了“笔试”这个概念，但是由于东西方文化的差异，使得西方诸国不能像东亚诸国一般照搬科举制度，于是在经过多年的研究与考察之后，吸取了科举制度的本质精神——公平竞争、平等择优，而考试内容必然是不同的了。

19世纪初，英国的大学间接参考科举制度建立了学位考试制度。1855年英国开始实行文官考试制度，美国于1883年开始仿行。