清朝前期的时候，由于闭关锁国政策导致发展远远落后于知识大爆炸的西方国家，后来西方国家眼馋清朝的财富，最终不惜用枪炮轰开了清朝紧锁的大门，并强迫清朝开放通商口岸；之后的清朝，在贪欲渐长的西方国家手中，签订了一系列不平等条约。

但说也可笑，清朝开始筹建海军，竟然还是被西方列强所强迫的；第二次鸦片战争结束后，外国侵略者从《北京条约》中攫得种种特权和利益，极力怂恿清政府购买船炮，迅速镇压太平天国起义。太平天国失败后，闽浙总督左宗棠设立福州船政局，制造军舰。两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章也把从事军火生产的江南制造局改为兼造军舰。

公元1875年5月30日，总理衙门综合各方面的意见提交实施方案，基本同意创设三支海军的建议，光绪特命北洋大臣李鸿章创设北洋水师，李鸿章受权督办北洋海防后，即着手筹办北洋海军，通过赫德在英厂订购蚊船四只；此后的十余年时间里，清朝政府不断斥巨资向西方国家购买军舰，财力之雄厚，让西方列强是又喜又惊。

北洋舰队各主要战舰舰长及高级军官几乎全为福州船政学堂毕业，并多曾到英国海军学院留学实习。中层军官内多有原留美幼童，被召回国后到福建水师学堂学习海军后服役。舰队内一直亦有外国人担任军官作技术专家及指导。北洋舰队的军官多能操英语，内部指挥命令亦是以英语发号。

在8月9日的时候，北洋海军抵达长崎，日本认为北洋舰队的来访是其炫耀武力，向自己施加压力；日本从这一事件中受到了极大刺激，认为“北洋舰队已成为日本最关注、最警惕的清朝战斗力量”，尤其是镇远号和定远号给了日本极大的压力。