俄国启蒙运动始于18世纪中期。此时，野蛮的农奴制和沙皇专制制度，已成为俄国社会生产力发展的严重障碍。以莫斯科大学为中心的一些启蒙思想家，成为俄国启蒙运动的中坚力量。一些先进的知识分子在反对农奴制和沙皇专制的斗争中，推动了俄国启蒙运动的发展。如果说俄国启蒙运动是当时欧洲启蒙运动的中心之一的话，那么，另一个更重要的中心则在法国。18世纪后半期，以伏尔泰、卢梭、霍尔巴赫、爱尔维修、狄德罗等为代表的法国启蒙运动者，尖锐批判封建制度，从根本上动摇了宗教神学的统治地位，为法国大革命的爆发提供了强大的思想武器。

18世纪60年代以后，法国启蒙思想家的代表作大量译成俄文出版，对俄国启蒙运动产生了重要的影响。罗蒙诺索夫是俄国启蒙运动的先驱。他对生活在水深火热之中的农民持以深切的同情，希望能够通过发展生产力，发展教育，传播科学知识，建立卫生保健来改善农民的现状。教育要民主化，无等级化，首先使农民的孩子得到受教育的权利。他尖锐地批判了俄国农奴制的残暴，要求通过经济和文化的改革来改变现状。俄国启蒙运动思想家继承并发展了罗蒙诺索夫先进的社会政治思想，他们猛烈抨击农奴制的罪恶，揭露农奴主和神甫的残暴，对处境悲惨的广大农奴表示了深深的同情。

他们认为，农奴和他们的主人一样，是生而平等的，因为“天赋人权”；买卖农奴是一种野蛮的习惯，应该禁止买卖农奴，并允许农奴有权处理自己的财产。他们还认为，农民是国家的基础，社会的灵魂；国家的进步与稳定，社会的和谐与发展，都与农民的状况有着密切的联系。如果广大农民濒于破产，那将会对社会其他各阶层，以及整个国家的兴衰，都会产生重大的影响。雅·帕·科杰尔斯基是俄国著名的启蒙思想家之一。他在自己的著述中，对封建地主所宣扬的农民所以贫困，是由于他们“懒惰”、“酗酒”、“挥霍钱财的结果”，进行了有力的驳斥。他认为事实恰恰相反，他把农民比作是“爱好劳动的工蜂”；他坚决反对地主肆意掠夺农民的财产，巧取豪夺使农民破产。

在地主超经济的奴役和压榨面前，农民的自卫行为是完全正当的，就如同“勤劳的工蜂”不顾死活地保卫着自己的蜂巢，去击退那些企图用他们所储藏的蜂蜜来赚钱的人一样。他强调，为了使农民对农业生产有兴趣，持续发展农业生产，必须使农民享有动产和不动产的私有权，而且这种权利是不可侵犯的。他对俄国现实社会中，地主贵族把农民当作牲畜一样虐待，随意侵犯农民的私产等不公正现象进行了抨击。尼·伊·诺维科夫是俄国又一著名的启蒙思想家。他创办的讽刺性杂志《雄峰》和《画家》，成为俄国启蒙运动的主要阵地。在这些杂志中，政府高官和封建贵族的丑恶面目，如贪赃枉法、尔虞我诈、贪婪无度、曲意逢迎、溜须拍马、愚昧无知等被暴露得淋漓尽致。

但是，时代和阶级的局限又使他对那些所谓好的地主农奴主，即“有理性的”、“人道的”地主农奴主抱有不切实际的幻想，认为他们和“狂妄的地主农奴主”不一样，盲目地认为，只要激发出他们的慈善心，他们就会成为农民的“慈父恩人”。尼·伊·诺维科夫是莫斯科共济会的成员。共济会是18世纪产生于英国，后在欧洲广泛流行的宗教政治性团体，18世纪中叶传入俄国，在上层贵族中有较大的影响，是他们反对进步思想的主要工具。因此，在诺维科夫主办的报刊上，时有宗教倾向的文章刊出就不奇怪了。

伊·安·克雷洛夫是诺维科夫事业的追随者。他创办了《精灵邮报》、《观察家》、《圣彼得堡水星》等报刊，对沙皇政府及农奴制进行了尖锐的讽刺和批判。1792年，诺维科夫被沙皇政府判处徒刑15年后，克雷洛夫被迫停止了自己的工作。生活在18世纪后半期的拉吉舍夫是俄国启蒙思想家的杰出代表。1749年，他生于萨拉托夫省的一个地主家庭。在德国求学期间，深受法国启蒙思想家狄德罗、卢梭、马布利等人的民主主义思想的影响。他在《自由颂》、《从彼得堡到莫斯科旅行记》等著作中，鲜明地表达了他的政治理想。

他认为“专制制度是极端违背人类本性的制度”，号召人民联合起来打倒它；他还认为俄国的前途在于消灭农奴制，农奴制是“猛虎般的苛政”，他称那些农奴主是“暴徒”、“凶手”、“败类”、“野蛮人”、“不配称作人的东西”、“穷凶极恶的野兽”、“永不知足的吸血鬼”；在历数了农奴制的罪恶后，他指出沙皇是双手沾满了鲜血的头号罪犯，农民被剥夺得只剩下没法夺走的空气。拉吉舍夫在激烈地反对农奴制的同时，憧憬着未来的俄国社会的美好图景：俄国彻底摆脱农奴制和沙皇制度之后，将变成一个自由、进步、富强的国家。

在这个国家里，人人都是自由平等的，没有“奴隶”和“老爷”，也没有仇恨和压迫。这一切表明，以拉吉舍夫为标志，俄国社会思想发展到了一个新的阶段。拉吉舍夫被沙皇政府判处死刑，后改判10年徒刑，流放到西伯利亚。当他获大赦返回彼得堡后，仍不改初衷，重申应从法律上废除农奴制，结果受到新的迫害，被迫服毒自杀。他在临终前说：“后代将为我复仇。”俄国启蒙思想家对农奴制的批判，以及他们的政治理想，符合历史发展的潮流，在客观上促进了资本主义因素在封建社会内部的发展，在一定程度上加快了封建农奴制的灭亡。

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