柔然也称蠕蠕、芮芮、茹茹、輮蠕等，是十六国和南北朝时期继匈奴、鲜卑之后，活动于我国大漠南北和西北广大地区的古代民族，“柔然”之称始于其先祖车鹿会时的自称。柔然与拓跋鲜卑同源，在发展过程中逐渐融合了其他民族，并与进入中原的拓跋鲜卑分道扬镳，差异也越来越大。相传柔然始祖木骨闾是被拓跋鲜卑掠获的奴隶，由于头发短，主人就给他取名叫“木骨间”，意为“秃头”。由于“木骨间”与“郁久间”读音相近，他的子孙就以郁久闾为姓氏。后来，木骨间解除了奴隶身份，升为骑卒，却又因为行军误期犯了斩首之罪。

他逃往沙漠地区，并聚合100多位逃亡者，依附于鲜卑族的另一分支纥突邻部。木骨间死后，他的儿子车鹿会率领手下人东征西讨，不断兼并其他部落，势力逐渐强大，开始形成自己的部落，自号“柔然”，并依附于拓跋鲜卑，每年向北魏进贡马匹等牲畜和貂納皮。柔然与鲜卑一样，都是以游牧为主，狩猎为辅，逐水草畜牧。冬天天气寒冷时，柔然迁居大沙漠以南，夏天则又迁回大沙漠以北。北魏建国初期，忙于进取中原，与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等政权互争雄长，无暇北顾，给了柔然发展的可乘之机。

柔然攻破蒙古高原和周围各族，统一了漠北地区。这时柔然的势力范围东起大兴安岭，南临大漠与北魏相峙，西逾阿尔泰山与天山以南的焉耆接界，北至贝加尔湖，尽占匈奴故地，威震西域。北魏天兴五年（402），柔然社仑自称丘豆伐可汗。他建立可汗王庭，仿效北魏，立军法，建官制，整顿军队，使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制阶段。柔然汗国是一个军事化的游牧政权，从可汗、大臣至基层都是按军事编制，成年壮丁都编为骑兵，平时放牧，战时拿起武器随时可以上马冲锋。行军时，柔然人骑马携带着自己的全部家当，包括牲畜、财物和妻小，随战随退，“风驰鸟赴，倏来忽往”，威震漠北。

唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，唯闻女叹息。问女何所思，问女何所忆。女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵。军书十二卷卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征……这首家喻户晓的北朝民歌《木兰诗》讲了一个动人的故事:有个名叫木兰的女孩，女扮男装，替父从军，征战疆场12年，腰建功勋和她一起并肩作战多年的伙伴，始终不知道她是一位女子木兰参加的战事，发生在北魏与柔然之间。柔然强大之后，不断骚扰北魏边境，夺取粮食和物资，同时采取近攻远交的策略，联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏。

从社仑称汗后的20余年间，柔然几乎每年都要袭扰北魏边境，北魏也发兵北伐，并沿边加强屯田，设置军镇，屯驻重兵，但始终没能有效解除柔然的巨大威胁。北魏始光元年（424），北魏明元帝去世，柔然可汗纥升盖得到消息，率六万骑兵攻入北魏故都盛乐所在地云中（今内蒙古和林格尔）。刚刚继位的北魏太武帝拓跋焘亲自率騎兵三天三夜急驰云中御敌。柔然骑兵把北魏军队团团围住，包围圈竟达50余层，如同铜墙铁壁，铁骑紧逼拓跋焘的马首。16岁的拓跋焘神情自若，稳定了军心。柔然大将于陟（zhi）斤被北魏军队射死，军心大乱，只好撤退。北魏尚书令刘絜对拓跋焘说:柔然依仗兵多将广，一定会卷土重来。我们先将秋天田里的庄稼收割后，再派大军分兵两路，从东、西两个方向同时攻打他们。

拓跋焘同意了。为了解除进取中原的后顾之忧，并摆脱被柔然与南朝刘宋两面夹击的威胁拓跋焘下决心集中力量打击柔然。从425年至449年，拓跋焘在讨灭大夏、北燕、北凉的过程中，七次率军分道进攻柔然，取得重大胜利。北魏神房（jo）二年（429）四月，拓跋焘召集群臣商议进攻柔然事宜，但文武百官担心南朝刘宋乘机来袭，都不愿意与柔然开战，只有崔浩赞成。崔浩认为:南朝刘宋见我们统一了北方，必然心怀恐惧，不敢轻举妄动。柔然现在离我们比较远，以为我们没有力量对付他们，防备已经松懈很久。一到夏天，他们就把部众解散，逐水草放牧，到秋季马肥兵壮时，才又聚集起来，南下中原掠夺。

我们应抓紧时机，乘其不备，出兵将其一举歼灭。拓跋焘十分赞赏崔浩的见解，下令兵分东西两路进攻柔然，自己亲率东路军，并约定两军会攻柔然国的可汗庭（今蒙古国哈尔和林西北）。五月，拓跋焘率军到达漠南，舍弃辎重，只带轻骑和备用马匹快速接近柔然。柔然果然毫无防备，原野上到处都是牲畜和放牧的人们。听说北魏突然来袭，柔然人惊慌失措，四散逃开，无法集结。柔然可汗只好下令放火烧毁毡帐向西逃走。北魏军队穷追不舍，兵分几路对柔然残余进行拉网式搜捕，缴获戎马百余万匹，柔然被俘和归附的有30多万户。原附属柔然的高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏。从此，柔然元气大伤。431年，柔然派使者向北魏进贡名马通好。为了取得北边的安宁，北魏与柔然也曾采取和亲政策。

北魏延和三年（434），拓跋焘娶柔然敕连可汗的妹妹为妻，并封为左昭仪。柔然的送亲队伍有几百人，献马2000作为嫁妆，拓跋焘也以厚礼回赠。此后，双方维持了一段时间的友好关系。但好景不长，和亲不久，围绕西域问题，双方又发生了冲突。从470年开始，柔然吞并高昌，进攻于（idn）和敦煌企图阻断北魏通向西域的商路。北魏也连续九次出兵漠北攻击柔然，柔然势力再度削弱，遣使请求“通婚聘”北魏孝文帝即位后，稍改太武帝拓跋焘武力进攻柔然的策略。柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，互遣使者，岁贡不绝。北魏和柔然的战争打了80多年，战争中，数十万被俘或归附的柔然人迁徙到了漠南或中原，与内地汉族或汉化了的鲜卑族错居杂处，最后融合于汉族之中。