六道轮回一说，来自印度古宗教，佛教建立继承了这个概念。本意是，因自身业力，所做善恶，死后投生于相应一道，开始新的一生。生死循环，善恶有报，轮回不止。

六道分三善道，也叫上三道，分别是：天道、阿修罗道、人道；三恶道，也叫下三道，分别是：畜生道、饿鬼道、地狱道。

天道生命，佛教称为天人，也是六道之一，而且并不把天人当成主宰人世的神灵。天人层次也不尽相同，相传共有三十三层天。天人，多因前世积德行善，或因生前修行，禅定功德，却还未明心见性，没有超脱轮回，死后转生的。寿命极长（不同天，寿命长短不一），享受天福，（色界）天人有形体，面貌端正庄严，身着华丽天衣，头上戴天花编制的头冠，身体散发天香。想吃美食，只需一想，美食就会出现，凡所有娱乐，皆能心想事成。虽然寿命长，也有限数，天福享尽大限将至，头上花冠枯萎，身体散发恶臭，承受身体变化的诸多不适。死后，将重入六道轮回。（佛陀在成道一世，经中记载，就是兜率天的天子，转生人道，成了迦毗罗卫国净饭王的王子。）；

阿修罗道，本质上也是天人，不过一直和天道的天人征战不休（感觉很像基督教的天使和堕天使打架）。据书中说征战起因是因为一颗生命树，树的根在阿修罗界，树木却一直长到天界，在天界开花结果，阿修罗界的人眼看树在天界开花结果，够不到，天人却享受着果实，所以常常和天人征战；

人道，是唯一可以主宰改变命运的一道。作善作恶，皆在一念。作恶，死后入恶道，作善，死后入善道。其他五道均受业力牵引，无法选择作善作恶。很多畜生道，开启灵智，如果想修得正果，一样要先修炼到可以幻化人身，最终以人身得道，光是修成人身，就要花费几百上千年。所以，佛经常说“得闻佛法难，求得人身难”，“佛法难闻今已闻，人身难得今已得”；

畜生道，一旦出生，即受本能习气牵引，不是杀生就是被杀，茹毛饮血，受人驱使，每日劳作，终日只为生存而活。大多数寿命又很短，没等到开启灵智，又重入轮回；

饿鬼道，比起畜生道更惨，肤色青黑，头大如斗，大腹便便，喉似针尖（样貌和非洲饥民相识，一把骨头）。以粪便痰血污为食，却总也不饱，饥肠辘辘。见到美食，就变为火炭，喉太细也吃不进去。汉藏系的佛教里，施饿鬼食，要先念真言，打开饿鬼喉咙，让饿鬼可以吃下去。民间所流传的鬼，就属于此道；

地狱道，都是罪恶极大才接受地狱道折磨。共有十八层，越往下折磨期限越长，所受痛苦越大。常说的十八层地狱，名为“无间”，无时无刻没有间隙的承受折磨。进了无间地狱，时间太长，差不多相当于被判终生监禁了。

道教也有轮回之说，都是佛教进入华夏后，佛道融合的产物。只不过道教的五道（传统文化偏爱“五”，五行、五音、五色、五味、）是天道（神）、人道、畜生、鬼、地狱（泥犁）。现在又有六道一说，多了个魔道。