《西游记》大家都熟，人参果的故事大家也熟，所谓：

“三千年一开花，三千年一结果，再三千年才得熟，短头一万年方得吃。似这万年，只结得三十个果子，果子的模样，就如三朝未满的小孩相似，四肢俱全，五官兼备。人若有缘得那果子闻一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年。”

故事，自然是吴承恩虚构的，但绝非一点根源也没有。

在《西游记》的原本《大唐三藏取经诗话》中，已经有猴行者采摘王母娘娘的蟠桃给唐僧吃，稍后唐僧回到唐朝，在四川吐下桃核，结果长出了一种果，却不是蟠桃，而是人参果（当时蟠桃和人参果是二合为一的仙果，到吴承恩版本才一分为二）。

再往前看，则是一部叫做《述异记》的奇书，书中云：

“有一方石，石上多树，干赤叶青，枝上总生小儿，长六七寸，见人皆笑，动其手足，头著树枝。使摘一枝，小儿便死！”

大家看看，是不是和《西游记》中对人参果的叙述，几乎一模一样。

那么《述异记》又是谁写的呢？

一种说法，作者鼎鼎大名，就是咱教科书上写着首次将“圆周率”精算到小数第七位的那位祖冲之。另一种说法，作者是与祖冲之同为南朝人的任昉，这个人，大家都不熟。

但不管熟不熟，《述异记》的贡献，是写出了人参果的产地：“大食王国，在西海中。有一方石，石上多树……”

大食王国又是哪呢？阿拉伯帝国！正好与唐朝是同一时代。

有人说，祖冲之一定是觉得大家都没去过阿拉伯，所以胡诌了这么一段故事。

司马说，你冤枉祖大人了！这段记载，绝不是凭空虚构的。

因为阿拉伯人，在当时确实有一种东西，被认为是“长生不老药”。他们的故事里，留下了这么一段话：“拥有这种长生不老药的田园，人为什么还会死去？”

这种不老药，现代人给了一个很格调低下的新名称，叫做鼠尾草。

大约在公元541到542年，地中海世界爆发了第一次大规模鼠疫。据说使当时的欧洲人口减少约50%，很多村庄几乎无人幸免之际，欧洲人发现，有一些农户居然幸免于难，全家奇迹般的无一人死亡。而这些农户的共同点，就是他们的院内院外、门前屋后均植有一种小草，便是来自阿拉伯的鼠尾草！

一时之间，长生不老草之大名，迅速传遍欧洲及阿拉伯地区。

下图中的鼠尾草，演绎变成了西游记里的人参果

而一传十、十传百，当这个故事传到时为乱世的中国，故事内容便发生了错位，首先是“不死草”变“枝上小儿”——这个显然是中国人对返老还童的一种想象。其次，是小草变成了大树——因为中国人觉得，这么大神通的东西，怎么可能是小草呢，应该是大树长出的仙果才对！

于是到了《西游记》的成书年代，便出现了“人参果”的最终版本——行者惊道：“这个真不曾见。但只常闻得人说，人参果乃是草还丹，人吃了极能延寿。如今那里有得？”

不错，人参果就是草还丹，一棵终结欧洲鼠疫的小草。