历史上的登封自汉武帝时期因祭祀之用设立崇高县，隋代改崇高县为嵩阳县属河南郡（郡所洛阳）。唐时期，武则天登嵩山、封中岳，因此改嵩阳县为登封县，登封之名由此而来。五代属汴州，宋代属河南府（府治洛阳）。金时期属金昌府（府治洛阳）。元明清三朝均属河南府（府治洛阳），民国初期间也是隶属洛阳的。

少林寺始建于北魏太和十九年（也就是公元495年），是北魏孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。少林寺这时其实还不是太有名，少林寺真正成为闻名于天下的寺院是在唐初。唐初时少林寺十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的封赏，赐田千顷，水碾一具，并称少林僧人为僧兵，从此，少林寺名扬天下，被誉为天下第一名刹。

建国初期，登封属郑州专区 1954年，郑州专员公署迁开封，改称开封专区。 1958年，登封县划归郑州市。 1961年，登封县划归开封专区。 1970年，专区改称地区。 1983年，开封地区撤销，登封县划归郑州市。 1994年5月30日，经国务院批准登封县撤县设市。