1765年。阮氏政权的大臣张福峦在阮福阔（1738——1765年在位）死后，拥立阮福淳为王，自称“国傅”把持朝政，加上土地兼并严重，天灾频繁，造成大规模饥荒，饥民流离失所，引起广大人民痛恨。这一连串事件成为农民起义的新导火线。

其义的领导人是阮文岳、阮文侣和阮文惠三兄弟。他们打出“劫富济贫为民除害的旗帜”，号召“除奸臣张福峦”，得到广大农民的热烈响应。起义军势力发展迅速，占领了大片农村地区，使阮氏政权受到严重威胁。1774年，越南另一大割据政权郑氏趁机向南进攻。阮福淳在郑氏军队和西山起义队伍夹攻下，带侄子阮福映，从海上逃往嘉定地区。1776年，起义军多次进攻嘉定，阮福淳及王室成员多人被杀死。阮福映被法国传教士百多禄救出逃往暹罗。1784年阮福映在暹罗军队帮助下杀回嘉定，但半年后被起义军击败，阮福映再次逃到暹罗。

法国和英国殖民者担心起义者将损害他们在越南的利益，决定通过百多禄协助阮福映恢复其统治。1779年。柬埔寨国内发生叛乱，反对暹罗扶植的傀儡国王安侬，并请求阮福映帮助。阮福映出兵击败安侬。立安英为柬埔寨国王。1782年，阮福映之弟率军将起义军逐出西贡，阮福映和百多禄回到西贡。1783年，起义军反攻，阮福映和百多禄又逃到暹罗。1787年，百多禄将王子阮福景带到法国。阮福映和法国订立条约，法国同意提供船只、军火和人员，帮助阮福映恢复政权，阮氏同意将昆仑岛及岘港割让给法国，并同意任命百多禄为法国驻交趾支那专员。

1786年，阮文惠率领的西山起义军利用郑氏集团内部权力斗争之机，攻占升龙（河内），郑王被俘自杀，郑氏政权灭亡。阮文惠在胜利后，没有取代郑氏政权，而是企图恢复黎朝的统治。1788年，中国清朝派遣两广总督孙士毅率军进入越南，扶植黎昭统为黎朝国王，被阮文惠击败，黎昭统逃到中国广西境内。黎朝的历史告终。

自山农民起义首领阮氏三兄弟分别建立自己的政权。1778年阮文岳首先称帝，1786年在归仁称中央皇帝，统治越南中部。1778年，阮文惠在富春称帝，统治东京和越南北部。阮文侣则统治交趾支那地区。西山起义军沉重打击了越南封建政权的统治，但起义队伍固有的小农意识和狭隘观念影响了他们之间的团结，起义领导人目光短浅，他们一方面反抗旧有封建王朝的压迫，一方面又无法摆脱封建制度的桎梏，他们一旦建立自己的政权，就必然重走旧的封建统治者的老路。他们为争夺最高统治权力而不惜自相残杀，这就决定了起义军失败的命运。法国通过百多禄等人及时向阮福映政权提供武器和人力的帮助，葡萄牙人向它出售装备弹药，于是阮福映政治自1790年起义军发动全面进攻。1801年和1802年，阮福映的军队先后攻占顺化和升龙，西山起义军建立的征权覆灭，起义终告失败。

1802年，阮福映在顺化建立了新的阮氏王朝，并得到了中国清朝的承认。