蒙古在明朝中叶以后分成了两部，在明朝史籍中分别被称为瓦剌和鞑靼，其中居于西边的是瓦剌，居于东边的是鞑靼。但是在其内部，瓦剌人并不以蒙古自居，而是自称卫拉特。

卫拉特的祖先是斡亦剌惕，意为“林中的百姓”。斡亦剌惕与多个部落结盟，与成吉思汗铁木真为敌，后来铁木真长子术赤出征，斡亦剌惕投降蒙古。铁木真保留和扩展斡亦剌惕的领地和属民，封四千户，发展为四卫拉特。卫拉特诸部势力渐发展强大，成为成吉思汗及其后裔拉拢的对象，成为元朝皇室世代婚配的勋骑。因为东蒙古贵族视瓦剌为“福荫皇后”的后裔，不同于“福荫圣上”的后裔即成吉思汗的子孙，而且卫拉特上层统治者始终觊觎蒙古大汗之位，所以东蒙古贵族也不愿意承认瓦剌即卫拉特的蒙古身份。

明代中期以后，绰罗斯部成为四卫拉特的核心，出身绰罗斯部的脱欢、也先父子领导四卫拉特发展强大，并与东蒙古贵族争夺汗权，发生了一系列军事冲突。

脱欢、也先统一瓦剌，袭杀东蒙古贵族、北元太师阿鲁台，拥立成吉思汗后裔脱脱不花为汗，先后自称太师。也先统一蒙古高原，使瓦剌势力达到全盛，统辖范围西起中亚，东接朝鲜，北连西伯利亚，南临长城，“漠北东西万里，无敢与之抗争者”。1449年，也先挥师南下，土木堡大败明军，俘虏明英宗。

1453年，也先终于自立为大元天圣可汗，封其次子斡失帖木儿为太师。次年，瓦剌部右翼丞相阿剌知院发动政变，也先被害，大元汗国分裂，东西蒙古重新卷入战乱。此时斡失帖木儿正出征在外，闻变即回师蒙古，重新控制漠北，建立了以绰罗斯为主的游牧政权。

斡失帖木儿设立了南北两大行政区域，南部为哈密地区，是斡失帖木儿之子克舍统属；北部为漠北西部地区，是绰罗斯部的主力，斡失帖木儿的牙帐就设于此。北部地区是四卫拉特中的核心所在，又称“厄鲁特”，意为“魁首之部”。南部称巴伦噶尔(右部)，北部称准噶尔(左部)，此即准噶尔部名称的由来。

自也先以后，四卫拉特历经沧桑，其构成和辖境大为缩小。后来东蒙古重新崛起，许多卫拉特所属被蒙古达延汗所掠，绰罗斯部的核心地位削弱，逐渐被和硕特部所取代。而且通往内地的道路大部分被东蒙古切断，到中亚的商路被吐鲁番等察哈台后裔诸王堵塞，贸易往来深受限制。在军事上，被东蒙古、吐鲁番诸王所夹击，迁移不定。

经历了一个多世纪的动荡之后，卫拉特又迎来了雄主。17世纪二三十年代，随着绰罗斯部贵族哈喇忽剌、巴图尔珲台吉父子兴起，卫拉特步入了准噶尔时代。