福州南台大庙前与海防前接壤地方，古时立着一尊小石狮，地名俗称石狮兜。有一间小小丝线店，老板马贻顺，此人忠厚老实，有的人喊他贻顺板，也有人喊他贻顺哥。长汀人，自幼父母双亡。他早年来福州学艺开店，因为有择偶怪癖，故而年逾而立，还未有妻室。讲起怪癖，就是不讲究外表，年龄偏大或是重婚的也无妨，最主要条件是必须由我马贻顺自己拣的贤慧女性，才会合意。故此东不成西不就，一直拖延到三十几岁，心中有些焦急，常常在盘算：过去穷，无力娶亲，现在逐渐有些积蓄，不宜再拖了。

有一天，马贻顺手提钱串袋出门收账，路由万侯街经过，看见陈春生妻子春香，不但温柔贤慧，举止端庄，对病中的公公陈老大，细心奉伺，堪称孝道。经打听她原是仓前山观音井大户罗炳文的婢女，主人要对她强行非礼，逼得她投水轻生，幸遇行船的陈春生搭救，结为夫妇。婚后，陈春生出海，犯风失水，葬身鱼腹。春香守寡在家，奉养久病的公公，眼下已到了日食难度的地步。马贻顺心想，若能娶到这么贤慧的妇道，我马家一定会发迹，所以托街坊一叫道士婶为媒去说合。此时的春香身陷窘境，日困愁城，无奈何提出三个条件，清道士婶去转达：第一条，马家要永远供养陈老大，陈老大“百岁”后，马贻顺要披麻戴孝，竹杖登山，入土为安；第二条，婚后生男养女，要为陈春生立嗣；第三条，万一原配丈夫未死回来，应当“物归原主”。

马贻顺开头一想，这三碗都是辣菜，很难咽下，多思转想又觉得都很通情达理。并且世上做好事的人很多，我马贻顺供养一个老人，就当自己岳父一样，也没什么了不起，既然当亲人看待，女婿“半爿囝”（半个儿子），披麻戴孝又有何妨？再说自己都知道娶妻生子，传宗接代，为陈春生立嗣，也是合情合理的事，只是“物归原主”这一条很难办，再考虑一下也觉得可以答应，女人会眷恋原配，就是因为恩爱情深，事在人为，只有我马贻顺情真，即使她原配回来，她不一定会舍得离开。这妇道会想得这么周到，足见我马贻顺找着人了。

春香嫁给马贻顺后，转眼过了六年，此时陈老大已亡过三载，贻顺哥果然如约行事，得到邻里的好评。春香生下两个男孩，长子为陈春生立嗣，次男为马姓。一家四口，日子倒也过得和顺。贻顺哥闲时心想，春香所约三事，两件皆已如约办好，这多年了，第三条万断没事实了。正在满心欢喜，谁知冤家路窄，半天霹雳，陈春生未死回来了。

原来陈春生翻船落水后，漂流海中，幸遇九江知府搭救，带回江西“站衙门”，他也曾寄银信回家，皆是无处投递，而后又随知府出使琉球，以致数年之间，杳无音信。此番请假回榕，得知一切详情，赶来石狮兜寻妻，夫妇相见，抱头痛哭，恳求贻顺哥依约行事。马贻顺茫然失措，对春香实难割舍。最后二人告到海防厅衙门，要求官府作主。此时王绍兰已升调署理海防厅，接此争妻案件，既感好笑又觉棘手，遂进后衙向白恭人求教。

白恭人满腹经纶，足智多谋，确是得力内助，认为春香出于孝心改嫁，其志可嘉；马贻顺难舍爱妻，合情合理；陈春生身为原配，争妻有据，这三人言行都无可非议，官府不必强加左右。若由春香自行择夫归宿，此乃最为上策，只虑此妇必为情义所缚，难以决择。何不如此这般，当能迎刃而解。

王绍兰听罢，一扫愁容，拍手称善，立即传鼓升堂，秉烛夜审。差役按王公预先吩咐排列位置，春香跪在正中，马贻顺跪在前方，陈春生跪在后面，王公遂即发话问春香要“前”还是要“后”？王公此问意涉双关，春香若说要“前”，前方是马贻顺，如答要“后”，后夫也是马贻顺，这是王公夫妇有意成全马贻顺，故出此招。谁料得春香内心无主，进退两难，支吾答道：“前夫有情，后夫有义，无法自主”。王绍兰一听哑口无言，怅然若失。

白恭人身在屏风后助阵，即命婢女捧出一杯香茗，暗中递上字条，王公展视后，立即吩咐春香将香茗送给丈夫止渴，春香接杯后，将半杯茶水注入杯盖中，而后将茶杯、杯盖分送陈春生、马贻顺二人分饮，王公又觉无可奈何。最后只好按计让春香退入内衙，后报：“春香自缢身亡”然后问春生、贻顺二人，谁愿领尸回家。紧要关头，陈春生毫不犹豫，愿意领尸。贻顺哥既担心不吉利，又吝啬花红丧葬费用，再三考虑后，表示愿意将“尸体”让与陈春生。此时，“两个丈夫”心地已昭然若揭，王公遂将春香判归原配。马贻顺至此恍然大悟，拉住王绍兰，不让退堂，白恭人随手将堂上点燃的烛蒂，用罗帕包妥，装作银元模样交王绍兰转给马贻顺。贻顺哥以为是银元，赶紧抓住。待王公退堂开起一看却是烛蒂。“贻顺哥烛蒂”一词，时至今日还为福州人津津乐道。