像银河系中绝大多数恒星一样，太阳最终会坍塌成一个白矮星，一个比地球密度大20万倍的奇异天体。一项新的研究表明，在未来的数十亿年，太阳死亡后将变成巨大的宇宙宝石。该项研究于2019年1月9日发表在英国《自然》杂志期刊上。

艺术家对白矮星结晶过程的想像图

半个世纪以前，理论学家曾预言白矮星会随着时间渐渐凝固成结晶体，而新的研究发现事实的确如此。 英国瓦立克大学的物理学家Pier-Emmanuel Tremblay在研究中指出：所有的白矮星在演化过程中都会在某个时刻结晶，不过更大质量的白矮星会完成速度会更快些。这意味着我们银河系中的几十亿个白矮星已经历了这个过程，并且本质上变成了太空中的水晶球。 大约100亿年之后，太阳也会变成一颗充满晶体的白矮星。

Tremblay和他的天文团队分析了由欧洲太空总署的盖亚探测器收集的数据，该探测器于2013年12月发射，帮助天文学家建立银河系有史以来最好的3D图像。盖亚精确定位大量恒星的位置来完成这项任务，任务小组的目标是在探测器运行寿命结束前，研究10亿颗的恒星。

在这项新的研究中，研究人员观察了盖亚对大约15000个白矮星观测数据，所有白矮星都位于距离太阳330光年内。这些资料揭示了一个奇怪的“堆积物” ，亦即具有某些颜色和亮度的大量白矮星，都不能用天体的年龄或质量来解释这个现象。

研究表明，堆积物是由白矮星内部的结晶引起的。原因是这些星体内部会释放出足够的热量来使白矮星的冷却速率变慢。 白矮星结晶类似水从液体冻结到冰的过程。就白矮星而言， 材料是氧气和碳， 它是在不完全寒冷的温度下结晶。研究人员称，当一个白矮星内部温度降至摄氏1000万度时，结晶现象便会发生。

结果很可能形成以结晶氧为核心，以碳为主的地函的天体内部结构。“ 我们虽然有凝固时释放热量的证据，但还需要更多的能量释放来解释观察结果。”Tremblay说。“我们相信这是因为氧先结晶然后下沉到核心，这一过程类似于地球河床上的沉积。这将推动碳向上移动，分离过程中将释放重力位能。”

研究小组表示，新的结果表明，许多白矮星的年龄比科学家们估计的要老得多，至少要提高15%。天文学家通常借由温度来量测这些恒星的年龄，但结晶作用会减缓冷却速率，如此会造成年龄估计的偏差。