理查德·基尔英俊的外表和银幕上自信的性感为他赢得不少女影迷，但也激起了男性的嫉妒。基尔高中时喜爱音乐和运动，他赢得了马萨诸塞大学阿默斯特分校的体操奖学金，进入大学后主修哲学。

两年后为了追求自己的表演梦，基尔从学校退学，在伦敦制作的摇滚音乐剧《油脂》中饰演了一个主要角色。

接着他登上了百老汇的舞台，在《生命中不能承受之情》中成功地饰演了一名集中营犯人。

基尔第一次在电影中引人注意是在惊悚片《寻找顾巴先生》中，他饰演与戴安·基顿发生关系的众多男人中的一个。但他的突破却来自《美国舞男》，基尔在该片中饰演一个取悦于人的男性陪同，当他的私人生活被一起谋杀案调查打乱时，他也渐渐失去了往日的魅力。

基尔在浪漫剧《军官与绅士》中饰演一个受女士们喜欢的白衣男士，这个角色巩固了他的地位。