众所周知，秦汉是古代国家制度发生重大变化的重要转折时期。秦始皇兼并六国后，实行大一统中央集权制度，也就是“帝国制”，历史上叫“郡县制”。就是把原来的“许多国家”变成“一个国家”，把原来各自为政的“邦国”变成中央统一管理的“郡县”。

不过，刚开始的时候，“郡县制”的实行并不是一帆风顺，很多人主张继续实行“分封制”，还把秦王朝“二世而亡”的原因归结为没有“封建”。迫于无奈，刚刚立国的刘邦只好实行“郡县封国并存”的方针。

但刘邦只准同姓封王，不准异姓封王。为此，还杀了一匹白马来做盟誓，叫“白马之盟”。事实上，同姓封王也未必靠得住。他们越做越大，越来越不把中央放在眼里。

汉景帝刘启即位后，中央专制皇权和地方诸侯国势力的矛盾日益激化，御史大夫晁错开始与汉景帝谋划削藩。景帝二年（前155年），晁错向景帝上《削藩策》，再次上陈诸侯的罪过，请求削减封地，收回旁郡。等到楚王来朝，晁错借机说楚王刘戊为薄太后服丧时偷欢，请求诛杀他。

汉景帝下诏赦免死罪，改为削减东海郡作为惩罚；两年前赵王刘遂有罪，削去其河间郡；胶西王刘昂因为售卖爵位时舞弊，削减其六个县；随之景帝又与群臣商议削夺吴王刘濞的封地事宜。

汉景帝的削藩之举在朝野引起了很大震动，吴王刘濞担心削地没完没了，于是刘濞联合串通好的楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠以及匈奴、东越、闽越贵族以“诛晁错、清君侧”开始了叛乱。虽然前期七国联军很顺利，刘濞还自称东帝，最终他被周亚夫击败，兵败被杀除国。

吴王刘濞是刘邦的侄子，汉景帝的堂叔。刘濞可是位少年英雄，不仅参见讨平英布叛乱，而且20岁被封为吴王。他将当时民风彪悍的吴地治理的紧紧有条，吴地变得国富民强。

吴王刘濞发动叛乱的原因不仅有新仇削藩的威胁，还是有旧恨——那就是汉景帝当太子时用棋盘打死了吴国太子刘贤，而且汉文帝还不会做人，居然将吴国太子的尸体不留葬长安而是送回了吴国。吴王后来又将刘贤送回长安安葬，从此就称病不朝，后来汉文帝虽然发现假病但是还是姑息养奸不予追究，其实也还是怕他造反。

虽然死了个儿子对于能生孩子的诸侯王来说不是什么大事，但是吴王心里还是不服的，因此在国内百姓免赋税，收留罪犯，笼络豪强，就是有一天能够找到一点苗头去反叛朝廷报一箭之仇。

汉景帝三年（前154年）1月17日，吴王刘濞起兵广陵（今江苏扬州），置粮仓于淮南的东阳，向西渡过淮河，与楚兵会合，并派遣间谍和游军深入肴渑地区活动。吴楚联军渡过淮水，向西进攻，是叛乱的主力。胶西等国叛军共攻齐王刘将闾据守的临淄，赵国则约匈奴联兵犯汉。由于刘濞早有预谋，所以七国军队在叛乱之初进展顺利。

幸亏太尉周亚夫极力平叛，景帝之弟梁王刘武的顽强抵抗，用了3个月的时间就平定七国之乱。

后刘濞逃到东越，为东瓯王所杀。其余六王皆畏罪自杀，七国都被废除。七国之乱是地方割据势力与中央专制皇权之间矛盾的爆发。七国之乱的平定，标志着西汉诸侯王势力的威胁基本被清除，中央集权得到巩固和加强。