汉代曾经有过6000万人的人口鼎盛时期，公元157年东汉人口有近6000万。但持续多年的黄巾起义，导致国内大乱。除了死于战乱以外，因战争导致大量农田无法耕种，更多的老百姓死于随后的饥荒。三国时期的220年，全国人口不过2361万人。，减少了一半还多。其中蜀国、吴国和魏国的人口比例，大概是1:2：5。也就是说，蜀国和吴国人口总和，也就比魏国的一半多一些，这也是魏国最终获胜的原因。因为人口有限，其实各国兵力并不多。

史书记载袁绍率领大军南下攻打许都。而曹操刚刚击败了刘备，俘虏关羽，得胜回军官渡。曹操和袁绍各自连营数十里对峙了一百多天，期间袁绍堆起土山，弓箭手站在上面向曹营万箭齐发。曹操则用投石车摧毁对方望楼；袁绍又派人挖掘地道从地下偷袭，曹操也以堑壕来反制。相持不下，曹操发现袁绍的弱点，派遣徐晃率兵偷袭袁绍粮道，烧毁了几千辆粮车。不过，此刻曹操自己也军粮不济，军队接近崩溃。突然，曹操得知重要情报：袁绍新从北方运来大批粮草，由淳于琼率领一万军队接应，驻屯在袁绍大营后四十里的乌巢。

正史后汉书记载，汉顺帝时期全国共有郡国105个。此后因胡人侵扰，失去上郡、云中、五原、定襄、朔方五郡，张掖属国下落不明，尚余99郡国。顺帝时期人口约为4900万，到了三国中后期人口：魏 440—450万 蜀90—100万，吴230万。其中蜀国以百万人口长期维持不足20万的军队。

刘备去徐州救陶谦时，手下不过千余人马，已经是一个小军阀了，不过只能依附于大军阀混日子，陶谦又给了4000兵马给刘备，就有了割据地盘的实力。同时期发生的吕布和曹操的衮州争夺战，双方的机动兵力也不太多，双方最后一次野战，吕布和陈宫不过带了万余人马，而曹操兵力更少，所以以伏兵击败吕布。荆州刘表和江东的孙权关系不和，双方经常开打，黄祖曾经派邓龙率兵数千人进攻柴桑，被周瑜击败。所以我们可以看到，占据一个州的军阀，能拉出来打的部队也不会太多，万把几千人规模的战斗才是常态。