一部《水浒传》不但让水泊梁山闻名天下，更把发生在北宋末年的方腊起义印入到了观众的脑海中，事实上，无论是北宋末年的宋江起义还是方腊起义，在历史上都是真实存在的，但相应的结局却与《水浒传》有很大的区别。

历史上的宋江起义，实际上是一次规模并不大的民间起义，规模最大时不过数千人而已，到更类似于书中常见的说法——贼寇作乱，最后仅仅是地方通过临时招兵，使用“临时工”就轻松干掉这支起义武装，并迫使宋江等首领投降，可以说，如果不是《水浒传》这部小说，历史上的宋江起义根本不会引起后人的注意，毕竟这是历史上规模小的不能再小的民间起义，他的败亡也与方腊起义没有形成任何关系，更不存在与方腊起义军火并而导致宋江的团队分崩离析。

但北宋末年的方腊起义，至少在规模上来说小说中并没有选择夸大，真实的方腊起义的确是一场撼动北宋政府，甚至震惊天下的江南造反事件，北宋末年由于政府腐败，宋徽宗不断地贪图享乐，那是修建园林宫殿也造成江南百姓负担严重民怨沸腾，早有造反之心的方腊趁机利用宗教形势，在江南发动起义，由于国内矛盾深刻这场起义犹如星星之火迅速燎原，几个月的时间就覆盖江南四个省份，最高峰时方腊的起义军甚至攻克50余座城市，起义军高达百万之众，整个江南地区已经地动山摇。

所以指望像小说《水浒传》中依靠宋江去对抗方腊显然是不现实的事情，面对方腊百万之众，宋江区区数千人连北宋临时招募的上千兵勇都抵挡不过，又如何面对百万之众？真正导致方腊迅速走向失败的原因，还是在于北宋利用举国优势的镇压。

在初期北宋猝不及防，也让方腊趁势做大，但随着地盘的扩大和队伍的扩充，方腊的劣势也逐渐暴露，方腊起义军虽然号称百万，但包含了男女老少，真正具备战斗力的青壮年数量很低，能有一二十万已然不错，且从江南各地蜂拥而来完全没有组织和纪律性，靠着北宋的毫无防备和一窝蜂的进攻，才不断取得战果，可不到一年之后，西北15万北宋正规军就赶往江南展开镇压，面对真正武装到牙齿的制式化军队，方腊的农民军也迅速现出了原形，面对北宋的集团镇压节节败退，最终走向失败。

但已经投降北宋的宋江是否参与了平定方腊的战役，史书中并没有记录，但即便参与，以他的身份和实力，恐怕也难出风头。