其实“淫”字并不是原文。

而万恶淫为首，这句话出自明代杨素注的《增广贤文》。这个淫，其实不是通常理解的“色欲”，而是指“放纵”。

更早的时候没有“淫”字，是从隶化的楷书后才有的。“淫”字的原文其是“婬”字，这是从金文时代就有的字，篆文承续金文字形，最后衍变出这个字。古籍常用“淫”字来通假“婬”字。

女娲积芦苇以止淫水。——《淮南子 览冥》

富贵不能淫。——《孟子 滕文公下》（到底有多少人把这句话理解错了？来举个手我看看。）

归来兮，不可以久淫些。——《楚辞 招魂》

男女不淫。——《管子 小匡》

在这几个句子里，“淫”的意思都是放纵、泛滥，跟男女色欲没有关系。

其实现代汉语里还存在这样的词，比如淫威、淫雨。

杨素说“万恶淫为首”的意思，其实用现在的话来解释就是——自律。

自己管不住自己，这最要不得。这不单包括了色欲，也包括攀比之心、口腹之欲等等。西方宗教有个“七原罪”，贪婪、色情、愤怒、懒惰、傲慢……一切坏事的祸根哪。

但是杨素的理解显然比西方宗教更高明。中国人讲究“过犹不及”，有欲望这是很正常的，但是，别出格，别控制不住自己。

万恶淫为首，所有坏事的祸根，都因为自己控制不住自己。

没有比自己失控更糟糕的情况了。