公主和长公主都是皇室女子的封号，区别在于长公主的辈分较高。一般而言，公主指的是皇帝女儿，长公主指的是皇帝姊妹，大长公主指的是皇帝姑母。在清朝，皇女封号分为固伦公主与和硕公主。《清史稿》礼志记载：“凡固伦公主、和硕公主，同辈者封长公主，长者封大长公主，并给金册云。”不过值得注意的是，并不是当上了皇帝的姑母和姊妹，都可以自动晋升为大长公主或长公主，长公主的身份，是需要皇帝敕封的。敕封的标准，主要是根据其对皇室功劳和贡献的大小。而公主的功劳，则主要体现在和亲之上。

公主和长公主都是中国古代皇室女子称呼。汉朝时地位等同于诸侯王，只有极少数被封为长公主。自汉朝以后，皇帝的女儿称为公主，姐妹称为长公主，姑母为大长公主。 尊公主是长公主之女，少公主是公主之女，太公主是太上皇之姐妹。长公主一般为皇帝嫡女或有功的皇女皇姊妹与皇姑，自东汉之后，皇帝的女儿称为公主，姐妹称为长公主，姑母为大长公主。得宠的长公主位高于一般嫔妃。周朝称天子的女儿为王姬，宋徽宗时，因蔡京建议，宋廷仿照周代的"王姬"称号，改"公主"称"帝姬"，长公主随之称为"长帝姬"。

西汉时，汉文帝登基后立长子刘启(即汉景帝)为太子，太子生母窦姬为皇后，长女刘嫖为长公主。汉武帝时，刘彻嫡女当利公主为卫长公主。由于西汉礼仪制度仍处在发展中，和东汉及之后历代有所不同，一般认为，普通情况下，西汉封为长公主的皇女都是嫡长女，比如馆陶长公主刘嫖和卫长公主，此外，皇帝也可封自己的姐妹为长公主，比如汉武帝的姐姐平阳长公主(在嫁给卫青之前，《史记》对平阳公主的记载从"公主"变成了"长公主")，和入宫抚养年幼的汉昭帝的大姐鄂邑盖长公主(即盖长公主)。

《明史.列传第九.公主》中记载，洪武四年（1371）定制：皇帝之女称“公主”，皇帝姊妹称“长公主”，皇帝姑姑及祖姑皆称“大长公主”，夫婿统称“驸马都尉”，公主授金册，与驸马岁食禄米二千石。从上可知，公主封号的晋封，主要依公主和皇帝间的辈分而决定。一般新皇即位，原来同为皇帝姊妹的公主，就晋封为长公主，而作为皇帝姑姑的长公主，则晋封为大长公主。其实这一制度开始并未严格执行。永乐年间，一些公主因为和成祖关系密切，率先被封为长公主，而其他姊妹却仍是“公主”称号。

成祖所作《御制大明孝陵神功圣德碑》碑文中就体现了这一差别。其中记录太祖诸女，写作：“临安公主，宁国长公主，崇宁公主，安庆公主，汝宁公主，怀庆长公主，大名长公主．福清公主．寿春公主，南康长公主，永嘉长公主，含山长公主，汝阳长公主，宝庆公主。”除了早逝的几位公主，健在的公主并非都封为长公主。仁宗即位，以诸姑为“皇考同气至亲”名号未加，令“加宁国长公主及怀庆、大名、南康、永嘉、含山、汝阳、宝庆七长公主，皆为大长公主”。《明史》认为“自后诸帝即位，公主进封长公主、大长公主皆如制”。其实不然，当时仍有公主封号不能及时晋封。像仁宗诸妹，咸宁公主因与仁宗友爱，仁宗即位之初就加号长公主。

安成公主却因结怨仁宗一直保持“公主”称号，直到侄孙英宗时，才加号大长公主。此后历代相沿不改，这一制度才算最终确定。清朝册封长公主，最早是在顺治十三年（1656年），分别赐封皇太极的第七女和第十一女为端献长公主和端顺长公主，两人为顺治皇帝的姐妹，均出嫁至蒙古部族和亲，封长公主时已经去世多年，属于死后追赠。而其余被册封的长公主，都是因为相似的原因而受封。比如《清实录》顺治朝实录记载：“封下嫁察哈尔固伦公主为永宁长公主。额尔德尼郡王母固伦公主为延庆长公主。额驸弼尔塔噶尔所尚固伦公主为兴平长公主。额驸塞布腾所尚固伦公主为和顺长公主。额驸巴雅思护朗所尚固伦公主为昌乐长公主。额驸吴应熊所尚和硕公主为建宁长公主。”

可以看到，与八旗蒙古各部或藩王进行和亲，几乎是晋封长公主的必要条件。上面提到吴三桂之子吴应熊娶的建宁长公主，是小说《鹿鼎记》中建宁公主的原型。在现实的历史中，建宁公主是康熙的姑姑，而不是他的妹妹。而这些负责和亲的长公主，表面风光，命运却不由自己。比如前面提到的这位建宁公主，在吴三桂起兵反清后，其丈夫和儿子都被康熙处死，独自一人过上幽居生活。康熙皇帝也自觉愧对这位亲姑姑，建宁公主晚年时，康熙曾下谕旨：“公主被反叛所累、屡年困顿。朕每念及、未尝不为恻然。不意深染时症。遣乳媪暨亲近侍卫往视、及回、转奏公主之语。不胜感叹。

又闻病势危笃、即命该部院衙门、将服饰执事等项、星夜制办。今公主体中大愈、将此各项尽送公主处、以示朕惓惓注念之意。”算是对建宁公主的一点小小补偿。清朝经过康熙六十年的统治，到雍正朝以后，中央集权已经极大加强，利用政治婚姻来笼络各方势力的必要性降低，通过公主和亲对巩固清朝统治的重要性也就大大下降了。所以清朝从雍正开始，便没有再册封过长公主了。历史上有名太平公主没有变成太平长公主，但镇国太平公主的名头早已超过长公主许多，是事实上的长公主，玉真公主等亦同此。也有死前只是公主，死后兄弟即位，被追封为长公主者。