新中国成立之后，中国军队的武器装备可谓落后，解放军战士手里的武器堪称“万国造”：还有的武器是在抗战期间缴获日本人，有的则是解放战争中缴获国军的美式装备，还有不少苏联装备。因此在抗美援朝战争中，为了发挥武器的最大作用，只能把持有日军装备、美军装备武器的军队全都集中起来。后来因为中国和苏联的关系，中国还仿制了很多苏联装备，小的枪支弹药，大到坦克飞机，都有苏联装备的影子。

在七八十年代中国军队装备的枪支大多都是仿制苏联的：56式半自动步枪(仿制SKS半自动步枪)、56式冲锋枪(仿制AK47)和56式轻机枪(仿制RPD轻机枪)，于是在1979年中央便提出设计一款咱们中国的枪支。这款枪支的主要目的就是取代上述仿制苏联的枪支，经过两年的研制，这款枪最后在1981年定型，因此被称为81式。事实上81式枪支家族包含很多种类，尤其是81式步枪被我军大量列装。

到了九十年代的是时候，81式步枪快要退役了，毕竟中国研制的95式步枪已经快要列装部队了。据统计被淘汰的81式步枪多大数百万，这么大的数量直接销毁了实在是太浪费了，那么怎么处理这些武器呢？中国便把目光聚焦到了国外，中国虽然不需要这种步枪了，但是外国还有人需要啊！对于一些非洲、东南亚的国家来说，81式步枪造价便宜、维护简单、性能稳定，绝对是他们的不二选择啊！

更加重要的是，这些国家当年也都普遍装备了苏联的AK47等枪支，而中国的81式步枪子弹和这些枪支的子弹是通用的，而相比AK47咱们的步枪精准可靠，还是有卖点的。中国把81式步枪放到外贸市场之后，很快就有很多国家前来购买。这款枪支一下子成为了中国出口武器的明星产品，现如今在非洲那东南亚的一些国家，咱们依然还能看到这款步枪的身影呢！

81式步枪除了进入了这些发展中国家，甚至还打入了西方发达国家。你也许会问：发达国家为啥会买这些过时的步枪呢？虽然美国官方并没有购买这款步枪，但是美国的老百姓却十分喜欢它。

据美国枪械管理局统计，在1993年的时候中国出口美国轻武器多达49万支！一些美军士兵后来也买来81式步枪使用，美国海军陆战队曾经使用它打靶，对于它的精准度也是赞不绝口！