北伐军逼近北方之际，晋系军阀阎锡山审时度势，认为各路军阀将亡之期已不远，遂率军归降了北伐军。于是15万晋绥军摇身一变，成为了国民革命军，阎锡山自任总司令。
阎锡山临阵倒戈，激怒了已经割据了东北和华北大部的奉系军张作霖，于是双方于1927年10月1日起，正式开战，晋奉战争爆发。战争之初，奉军的攻势相当猛烈，阎锡山毫无还手之力，接连吃了几个败仗，不得不仓皇退回山西老家。阎锡山率军逃了，却忘了通知部下傅作义的的第4师一起撤退，此时傅作义正按照阎锡山原来的作战计划，向涿州方向挺进。
涿州，是京汉铁路通向北京的咽喉，是北京的屏障，战略位置极其重要。涿州一旦失守，奉军的补给和退路将被切断。10月5日，经过连续6天的强行军，第4师先头部队第36团，已经到达了距离涿州仅有50多里的张坊镇，沿途没有遇见奉军一兵一卒。
由此断定，消息尚未走漏，奉军毫无防备，团长袁庆曾下令，全军迅速奔袭涿州。时值奉军张作相的15师，与王以哲的卫队旅换防，而王以哲的部队还未完全到位，涿州北门无人把守，36团趁势从北门杀入，奉军仓促应战，被打得节节败退，不久，涿州即被36团控制。
10月14日，傅作义率领其余人马浩浩荡荡开进涿州。然而，此时他才知道，晋绥军已经惨败而归，他的第4师如今已经陷入孤立无援的险境。涿州是军事重镇，奉军新败之后，必定会调集重兵攻取，此时若弃城而走，山高路远，若遇奉军追击，恐有全军覆没的危险。若是据城固守，以待援兵，或许尚有一线生机。
于是，傅作义立刻布置防务，并派人向阎锡山求援。正在这时，听闻涿州失守的张作霖大怒，立刻任命张学良为总司令、万福麟为前敌总指挥，率领2个师外加一个炮兵旅，共计3万多人，向涿州进发，力图收复涿州。
1927年10月15日，奉军向涿州发起了总攻，先以上百门火炮进行饱和式轰击，后以步兵发起潮水般的进攻，战至黄昏时分，奉军损失惨重，亦未能攻上城楼。当天晚上，奉军又试图采用爆破的办法，组织夜袭，但爆炸对城墙损毁不大，冲锋的步兵还未接近城墙，就被晋绥军密集的弹雨收割了一大半，其余人吓得掉头就逃。
强攻不行，奉军又采用土工作业的办法，从九个方向，向涿州城挖地道。傅作义从望远镜里发现后，令工兵在城墙内挖壕沟，再沿壕沟往外挖直沟，后一横壕相连，完全阻断了奉军地道；同时，又命人倒置了数十口水缸，侦听地下动静。到最后，奉军的阴谋被完全挫败。
接下来许多天里，奉军又强攻了数次，死伤枕籍，也未能攻占一个城角。10月30日，奉军再次发动了一次进攻，前敌指挥万福麟还调来6辆雷诺坦克助战。当时张作霖一共购买了36辆该型坦克，均是采购于法国淘汰的东西，性能、火力平平，防护能力脆弱不堪，在两次进攻中就有3辆被晋绥军的火炮击毁。
11月下旬，傅作义率军固守涿州已达一个多月了，共打退了奉军8次总攻，然而援兵还是不见一兵一卒。而此时的张作霖已经失去了耐心，怒斥了前敌指挥万福麟，严令他尽快夺取涿州，否则就军法从事。万福麟恼羞成怒，竟然调来了500枚毒气弹，在白俄技术员的指导下，全部打进了城内。
毒雾散去后，奉军以为守军全部毙命了，黑压压一批全冲了上来，结果走到半途，再次遭到了守军猛烈的炮火袭击，遗尸遍地，仓皇败退。万福麟不解，气呼呼地询问白俄技术员，仔细一查才发现，这些毒气弹早都过了保质期，全都失效了。
战至11月底，涿州依然在傅作义手里，奉军也精疲力尽了，再也无力组织起大规模进攻了。张作霖下令围而不打，困死傅作义。到了12月上旬，城中断粮，加之天气转寒，身着单衣的士兵们既冷又饿，度日如年。
至12月14日，城中开始饿死人了，许多百姓跪求傅作义罢战言和，傅作义不为所动，称要等待援军。到了次年1月5日，城中饿死的人越来越多，而援军依然未至， 傅作义扛不住了，只得与奉军讲和。最终，两军于1928年2月4日，签订了停战条约。此战，傅作义坚守涿州三个月，一战成名，可谁又可怜那些战死的将士，以及饿死的百姓呢？
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