《史记·五帝本纪》是开篇之作，司马迁著《史记》，有较为可信的史料史实来源，按其自述，五帝时代是中国历史上比较清晰的一个时代，特别是从尧帝开始，司马迁能看到明确的文字资料。五帝时代实际就是一个以黄帝为开国帝的时代，可统称为黄帝时代（黄朝），然后向下续接夏朝、商朝、周朝、秦朝、汉朝等。
少典氏的后代，姓公孙，名叫轩辕。
轩辕生活的时代，神农氏的子孙后代衰落，作乱的诸侯中蚩尤最为暴虐。黄帝在阪泉战胜炎帝，在涿鹿杀蚩尤。轩辕取代神农氏。同时向北驱逐荤粥族（中国最早的少数民族之一）。【此段说明在黄帝之前，神农氏是统治权力中心，即“三皇”之一，与神农氏同时代的势力至少还有蚩尤、炎帝和少典氏三股势力】
黄帝迁徙往来无常处，以师兵为营卫。官职都用“云”来命名，设立以“云”命名的军队。置左右大监，监于万国。获得了宝鼎，用神蓍草来推算历法预知节气日辰。推举风后、力牧、常先、大鸿四个人来治理民众。有土德之瑞，故号黄帝。
黄帝有25个儿子，其中得到姓氏的有14人。
黄帝居住在轩辕之丘，娶西陵国的女子为正妃，这就是嫘（léi）祖。嫘祖生两个儿子：玄嚣（青阳），封在江水；昌意，封在若水。
昌意娶蜀山氏的女子昌仆为妻，生儿子高阳。
黄帝去世后，安葬在桥山（位于陕西黄陵县城北约一公里处，是子午岭向东延伸的部分）。
高阳是昌意的儿子（黄帝之孙）。统治区域北到幽陵，南到交阯，西到流沙，东到蟠木。
高辛是玄嚣的孙子（黄帝之曾孙）、蟜（jio）极的儿子。帝喾娶陈锋氏的女子为妻，生儿子放勋；娶娵訾氏的女子，生儿子挚。
帝喾去世，挚继位，政治衰弱，由弟弟放勋继位。
尧命羲氏、和氏制订历法。命羲仲居住在郁夷的晹谷，确定仲春；命羲叔居住在南交，确定仲夏；命和仲居守在西方的昧谷，确定仲秋；命和叔居住在北方的幽都，确定仲冬。一年366日，设置闰月以便和四季相合。
尧的大臣有放齐、讙兜、共工、鲧等。鲧治水九年无功。
尧自称在帝位70年时，将两个女儿嫁给舜，居住在嬀水边三年，对他进行考察，三年后的正月初一，舜在尧的文祖庙接受了帝位（文祖是尧的始祖），尧告老还家，命舜代行天子的政事。
舜代理天子期间，用专门的玉器观测天象气候时辰，进行各种祭祀，统一音律和度量衡，修五礼（吉、凶、君、宾、嘉）、五玉（晋见时公、侯、伯、子、男五等诸侯所执的瑞玉）、三帛（用来垫玉的三种丝织品）、二生（卿和大夫行礼时分别手执的活羔羊和雁）、一死（士所执的死野鸡）为挚。五岁一巡狩，群后四朝（其余四年四方诸侯分别到京师来朝见）。开始把全国划分为十二个州。把常用的刑律刻在器物上，流宥五刑（墨、劓、剕、宫、大辟），鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。舜向尧进言，流放共工到幽陵，以改变北狄的习俗；流放驩兜到崇山，以改变南蛮的习俗；迁徙三苗（原住江淮、荆州）到三危，以改变西戎的习俗，流放鲧到羽山，以必变东夷的习俗。
尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：“终不以天下之病而利一人”。而卒授舜以天下。
尧在帝位70年时得到舜，20年后告老还家，命舜代行天子政事。尧禅让帝位后28年去世。
虞舜，尧的女婿（尧的两个女儿比舜的辈分高三代，是其“曾祖奶奶”），也是黄帝的后代。重华之父叫瞽叟，瞽叟之父叫桥牛，桥牛之父叫句望，句望之父叫敬康，敬康之父叫穷蝉，穷蝉之父叫颛顼，颛顼之父叫昌意。从昌意到舜已经七代。从穷蝉到舜，都地位低下，已经变成普通百姓。
舜的母亲去世后，瞽叟娶妻生下象。瞽叟偏爱象，常想杀舜。舜是冀州人，耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时于负夏（在负夏做过生意）。30岁时得到尧的两个女儿为妻。
昔高阳氏（颛顼家族）有才子八人，世得其利，谓之“八恺”。高辛氏（帝喾家族）有才子八人，世谓之“八元”。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。
昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌。少暤氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇。颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之梼杌。此三族世忧之。至于尧，尧未能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之饕餮。天下恶之，比之三凶。舜宾于四门，乃流四凶族，迁于四裔，以御螭魅，于是四门辟，言毋凶人也。
舜得举用事二十年（代行政事），而尧使摄政（执掌政事），摄政八年而尧崩。禹、皋、陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖自尧时而皆举用，未有分职。舜用禹为司空，治洪水；用弃管粮食；用契为司徒，管教化；用皋陶作士，管刑律；用垂作共工；用益管林业，朱虎、熊罴作益的助手；用伯夷为秩宗，管祭祀，夔作典乐官（有八音：金、石、丝、竹、匏、土、革、木）；用龙为纳言，“夙夜出入朕命，惟信”。三岁一考功，三考絀陟。
舜任用的二十二个人都成就了他们的事业。皋陶为大理，伯夷主礼，垂主公示，益主虞，弃主稷，契主司徒，龙主宾客。唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷。四海之内咸戴舜之功。于是禹乃兴《九招》之乐，致异物，凤凰来翔。天下明德皆自虞帝始。
舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。舜子商均亦不肖，舜乃预荐禹于天。十七年而崩。
自黄帝至舜、禹，皆同姓而异国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。
1.黄帝（轩辕）。2.玄嚣（青阳）。3.蟜极。4.帝喾（高辛）。5.尧（放勋） 挚。6.丹朱。
1.黄帝（轩辕）。2.昌意。3.颛顼（高阳）。4.穷蝉。5.敬康。6.句望。7.桥牛。8.瞽叟。9.舜（重华）。