在蒙藏地区流行的喇嘛教，随少数民族入主中原而传入北京地区。元代统治者将喇嘛教奉为“国教”，喇嘛塔亦随着佛教的盛行而遍布京城。

北京阜成门内的“妙应寺”白塔，是我国现存最早、最大的喇嘛塔，建于1271年，塔高60米，是当今京城罕见的单体建筑。这座用以“坐镇都邑”的白塔具有特殊的意义，它象征集皇权与神权于一体，充分体现了忽必烈“以佛治心”的政策。白塔犹如一尊端坐的大佛，高耸于一片低矮的民宅之中，显示出一种凛然自尊的威严，接受着百姓的膜拜。

喇嘛塔与以往中原地区流行的楼阁式佛塔不同，是以模仿坐佛的造像为依据的。以妙应寺白塔为例，塔基为九米高的方形折角须弥座，塔身丰肩收腰，酷似佛的身影。在塔基与塔身连接处，一圈形状雄浑的莲花座及数条金刚圈，又像是佛盘屈的下身。塔刹（塔脖子）上端的华盖象征佛面，金光闪耀的塔顶更显示了佛的智慧和光明。由此可以看出，这种塔的设计模仿了佛像的造型比例，从而使白塔蕴涵了更加丰富的宗教内涵。
内容和形式从来就是相辅相成的。当喇嘛塔成为固定的建筑形式以后，其各部位的建筑结构也作为一种象征，成为传达佛教思想的语言。如方形塔身象征“地”，圆形塔身象征“水”，三角形塔身象征“火”，伞形华盖象征“风”，螺旋形塔顶象征“生命之精华”。其中，地、水、风、火是佛家所说的“四大物种”，是构成万物世界最基本的要素。