在潮汕地区，“老爷”并不是“外公”（姥爷），也不是对官绅的称呼，而是对神明的尊称，特指伯爷公、土地公、灶神、妈祖等下界诸神。

虽然中国其他地区现在已很少称神灵为“老爷”了，但“老爷”一词其实并非源自潮汕地区，宋代就已有文献记载“老爷”的，比如徐梦莘《三朝北盟会编》有“自号老爷，亦称 天大圣。言有神通，与天通，能救人疾患。”金朝《金大安砖刻》也有“大安二年四月三十日未时，老爷感化赵门白氏，舍地建庙。”清代蒲松龄《聊斋志异·夏雪》也有一段记载：


丁亥年七月初六日，苏州大雪。百姓皇骇，共祷诸大王之庙。大王忽附人而言曰：“如今称老爷者皆增一大字；其以我神为小，消不得一大字耶？”众悚然，齐呼“大老爷”，雪立止。由此观之，神亦喜谄，宜乎治下部者之得车多矣。

此几处记载的“老爷”均指神明，但随着时代变迁，中国其他地区现在祭神活动已不再普遍存在，唯有潮汕、湛茂等南方少数地方延续祭神的传统，也一直保留着“老爷”的称谓。

潮汕地区的很多习俗都源自唐宋的中原地区，在宋代以后，中国很多地方几经战乱和改朝换代，很多语言和习俗都发生了改变，甚至消失了，但作为来自中原地区的遗民，潮汕人却顽强地坚持着先人祖训，潮州话保留了古代发音和用语习惯，潮人保留着中原先民的各种生活习惯，而各种习俗比如祭祖、七月半中元节、古清明、过冬节以及本文提到的“拜老爷”也都完整地保留了下来。

后来潮人又不断向西南迁移，语言和习俗也因此影响了广东西部的湛江茂名地区和海南岛，近两三百年来，潮人还大批下南洋，今日泰国、马来西亚、新加坡等地的华人习俗都因此大受影响，比如很多地方都有“伯公庙”、“妈祖庙”、“三山国王庙”等，农历新年时东南亚潮人也会举办大型的“拜老爷”仪式。

而“拜老爷”并不能单纯认为是迷信活动，“老爷”其实是潮人心中的精神寄托，一声“老爷保贺”其实也只是坚定内心的信念而已，想来每个潮人心中都是有自己的“老爷”的。因为“老爷”在，所以潮人在远行的路上，不再孤独。

我是六甲番人，也是潮人，敬请大家关注。