“北大荒，真荒凉，又有兔子又有狼，就是缺少大姑娘”，这是一百多年前对黑龙江省的真实写照。从清朝末年开始，人多地少，再加上天灾人祸，几乎天天挨饿，天天死人的山东人，听说黑龙江漠河出黄金，吃的粮食只要在春天“捅一棍子，秋天收一囤子”。与其在家等死，不如到东北闯条活路。于是在山东就出现了闯关东潮。

山东人闯关东的第一原因，东北人少地多，只要能出苦力开荒，就有饭吃，这是人们赖依生存的笫一要务。由于山东是民国第一人口大省，人地矛盾从清代起就非常尖锐，而关外清朝八旗子弟的工作只有当官和当兵，坐拥关外大好资源却只能坐吃山空。这种情况下，东北自然是是一个垦荒的极佳对象。

其次，山东和关东地区有着天然的血缘关系。自古以来民间就有“山东辽东同属一省”的说法，明朝的时候，辽东都司隶属于山东布政司，行政、司法、监察等归山东布政司负责，甚至辽东的土地、人口在统计中也是划归山东，清朝同样延续了这种做法。在当时，东北地区有大量的山东人或上二代、三代是山东的人群生活。

最后，山东人闯关东在方向和路线的选择上首先考虑的是路途远近。从已知的史料来看，山东人闯关东陆路线一般是从喜峰口、山海关进入东北三省，一路步行；海路则是从蓬莱、烟台等地经大连、旅顺进入东北三省，省时省力。同时，这两条线路有一个共同特点：路程离山东境内都比较近，时间成本更低，这在当时无疑是极其重要的。

当然，除此之外，东北地区在清朝到解放后八十年代并不荒凉。东北解放前是地多人少，土地肥沃。而解放后日俄留下一定的工业基础，还有丰富的矿产，八十年代前东北的生产总值亚洲第一，甚至超过日本和新加坡。可想而知，当时的东北并不是人们印象中那么“贫困”。

后来，因为百分之八十的工业在东北，一旦有战争集中攻击东北国家的工业很危险，国家在八十年代后期把东北大量的工业设备、技术、人才进行战略转移，转移量占东北工业体量的百分之九十以上，这也就造就了我们现在印象中东北不如江浙富庶的情况。可以说当时大量的闯关东人和少量的本地东北人，为百废待兴的新中国贡献了全部。