很多人以为上火是一个传统医学的说法，但传统医学理论里并没有“上火”这个概念。上火是个民间说法，很难给出明确定义。
“上火”广义上讲可以理解成：身体受到各种刺激，从而产生“火或热”的病症反应，如在皮肤或体表体腔（如口腔、鼻腔、肛门等）出现的粘膜肿痛。嘴角长泡、牙龈肿痛……这些都可称之为“上火”。

-01-上火了？其实只是炎症反应
嘴角、舌头起泡是最典型的“上火”症状，其实也就是口腔和口周单纯疱疹，是一种炎症反应。炎症反应分为感染性炎症、非感染性免疫性炎症和神经源性炎症。这三种炎症机制也涵盖绝大部分上火现象。

由于传统医学中对于这类没有很好描述和命名的疾病，民间统称为，上火。
如单纯疱疹和带状疱疹。几乎所有解释上火的文章都拿嘴角、舌头起泡来举例，其实也就是口腔和口周单纯疱疹。
单纯疱疹是病毒感染导致的疱疹性炎症。这种病毒感染是终生性的，且感染率极高。据WHO估计，2012年全球50岁以下人口中有67%的人有感染过。
偶尔的免疫力低下就会导致单纯疱疹的发作，造成口腔粘膜（包括舌）和周口皮肤疱疹性炎症，即使不经治疗，1~2周内也会自行痊愈。
这种病毒感染率虽然很高，但绝大多数感染属于无症状感染。除了外来的病毒会造成炎症反应，人体自身的抗原和组织也会被误认成外来入侵者，导致炎症，这种情况被称为过敏（炎症）反应和自身免疫性炎症反应。口腔溃疡也是炎症中的一种，也是上火的典型症状。传统医学对这类病症一直缺少认识，于是，传统医学留下的空白，民间自行填补，上火油然而生。

-02-背着“会上火”污名的辣椒
几乎每个中国人都被家长耳提面命地提醒过：“少吃点辣！吃多了上火！”
很多人吃完辣椒后，口腔黏膜火辣辣的疼，口腔内部充血肿胀，严重还会导致牙龈出血、鼻出血。而痔疮患者吃了太多辣椒还会诱发肛门出血，甚至没有痔疮的人也可能出现肛门出血的情况。即使没有损伤的皮肤，接触到辣椒也会感觉辣得疼。这不是因为你吃辣上火了，而是辣椒素在反应。
辣椒素是辣椒中的刺激性成分，辣不是味觉，而是一种热痛觉。辣椒素会刺激神经使其分泌肽，能扩张血管、增加毛细血管的通透性，导致血浆外渗引发肿胀。
辣椒素作用的后果就是，牙龈肿痛、嘴角起泡、口腔溃疡。这样的反应也被称为“神经源性炎症”，和普通炎症的不同之处在于，它并不牵涉到免疫系统，纯粹性刺激性的物质导致。
除了辣椒素，乙醇、类胰蛋白酶、树脂毒素、大蒜素、姜油、芥子油等都能引发神经源性炎症，而它们刚好对应了我们常说的几种“上火”食物：酒精、菠萝、蒜头、生姜……