1979年对越自卫反击战发动时，西线解放军昆明军区指挥第13军向红河西岸进攻，预备夺取谷柳、保胜、柑塘等主要城镇，歼灭越军步兵345师及地方军一部，再相机寻歼从纵深来增援的越军主力部队。
红河西岸是典型的河谷丘陵地区，海拔100余米到千米以下，山虽多但不算陡峭，植被非常茂密。这一带河流很多，主要呈南北走向，从山地中切割出一系列河谷，主要道路也从谷地中通过。因此，这片地区的地形颇像三国时的岐山小道，大军机动只能从一条条河谷中穿行。

红河西岸守敌以越军步兵345师1个团加2个炮兵营为主力，配属黄连山省地方军2个团左右及民军一部，总兵力为10个步兵营，共计8000余人。鉴于红河西岸地形不算复杂，山地制高点价值变小，因此越军将主要兵力放在红河沿岸和主要城镇附近，并沿河布设了大量障碍物，企图以红河为第一防线，城镇区域为第二防线，实施长期坚守。
越军依托低山丘陵要点建立防线，以野战工事为主，构筑了数量众多的掩蔽部、暗堡、射击掩体和堑壕、交通壕，配置较强火力，囤积大批弹药、粮食等军用物资，构成支撑点式环形防御，以点联面，凭河为障，控制该地区的主要交通线。越军非常狂妄，称这道防线为“天险”，坚守2个月不成问题。

为歼灭红河西岸之敌，第13军集中3个步兵师共27个步兵营，对当面之敌形成2.7比1的优势。在火力上，我方为炮兵10个营加坦克2个营，对当面之敌形成6比1左右的绝对优势。第13军首长仔细分析了敌情，形成判断：红河西岸之敌兵力不足，沿河撒点，纵深空虚，翼侧暴露，易遭我穿插分割。且敌人盲目宣称红河是“天险”，在防守上麻痹大意，也有很多可乘之机。
根据以上判断，第13军决心采取偷渡和强渡相结合的战术方针，迅速渡过红河，突破敌人一线防御，尔后组织足够力量，实施战役、战术两级向敌纵深穿插，秘密突然，出敌不意，边打边插，先围后歼，在炮兵火力支援下一举歼灭西岸越军主力。
2月17日作战开始后，第13军的这一决心和部署得到了贯彻。我攻击部队坚持穿插作战方针不动摇，战术灵活，机动有力，根据当面地形、敌情采取不同穿插方式，或迂回穿插，或打插结合，或侧后包围，大胆分割切碎敌人防线，打得狠，打得准，将红河西岸越军的防御体系敲了个千疮百孔。
作战过程中，我攻击部队发现越军抵挡不住时就会放弃阵地逃跑，其熟悉地形，善于化整为零，钻入群山丛林中便很难捕捉。据此我军及时总结经验，改变打法，重点从战役穿插向战术穿插转移，重视先围后打的作战手段，多路攻击，密切协同，先断后路，不贪多求大，务使敌人逃脱，打一个连就吃掉一个连，打一个排就歼灭一个排，这样打出了一系列小型歼灭战，积少成多，取得了相当有力的战果。
据统计，从2月17日至25日，第13军在9昼夜作战中创造了超过20个大小歼灭战例，基本歼灭越军步兵345师1个主力团及部分地方军，共计毙伤俘敌3300余人，缴获大量武器装备和军需物资，胜利实现了预定作战目标。