张天师即张道陵，字辅汉，原名陵，汉人，道家，汉国沛郡丰县人（现江苏省丰县），据说享年一百二十三岁。

汉祖天师在唐僖宗时被封为“三天扶教辅元大法师”；宋代封为“三天扶教辅元大法师正一静应显佑真君”；元成宗封为“正一冲元神化静应显佑真君”。因嗣第四代天师张盛将天师法裔由陕西汉中迁居江西省龙虎山中（现贵溪县上清镇天师府即其遗脉）。

一日，在北岳嵩山遇绣衣使者告之说：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，得而修之，可以升天！”于是张道陵斋戒而入石室，果然得到丹经道书。某日夜半，张道陵拜老君所授，日昧秘文，据说能集三万六千神灵，以供驱使。

太上老君“授以三天正法，命为天师”，“为三天法师正一真人”，后世尊称为“老祖天师”，“正一真人”、"三天扶教大法师"、高明上帝、张天师，弟子有三百多人，设立二十四治，奠基天师道。正一盟威道，即天师道创始人。张道陵、葛玄、许逊、萨守坚合称四大天师。

东汉顺帝时，张道陵因素志于黄老之道，见世风日下，不久遂弃官隐于北邙山(今河南洛阳北)。汉章帝、和帝诏征皆不就。后闻蜀地（四川）多名山，民风淳厚，易于教化，于是携弟子入蜀。张道陵与弟子王长从淮入江西鄱阳，诉流至云锦山(今龙虎山)，炼九天神丹，三年丹成而龙虎见，山因以名。闻蜀中民风纯厚，易可教化，入蜀居鹤鸣山修道。汉安元年，感动太上老君，授以正一盟威之道或云三天正法正一科术要道法文，创立了道教。立二十四治，以祭酒分领，不喜施刑罚，廉耻治民，符水治病，百姓奉之为师。张道陵率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。据称，功成后蒙太上老君册封为正一天师。

张道陵尊老子为教祖，奉《老子五千文》撰《老子想尔注》阐扬道教教义，称“道”即是“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”。以“道”为最高信仰。居住在鹤鸣山（又名鹄山）修道。他精思炼志数十载，著道书二十四篇。感太上亲降，授以《三天正法》、《正一科术要道法》、《正一盟威妙经》、《三业六通之诀》，封命为天师。于是，张道陵以鹤鸣山为中心设二十四治，是正一盟威道的基层组织的活动中心，主要集中在蜀汉地区，后为与二十八宿相配，乃增至二十八治，其中阳平治是正一盟威道的总部。传太上老君正一盟威之道，奉老子为教祖，尊称太上老君。

永寿二年，以盟威都功诸品经箓、玉册、剑印付子衡，与夫人雍氏升仙而去，年一百二十三岁。唐天宝七载册赠“太师”，僖宗中和四年，封为“三天扶教大法师”。宋理宗加封“正一静应显佑真君”。道教尊为祖天师，泰玄上相，降魔护道天尊。