如何写好战争，这是军事文学创作的重要课题，在这方面，毛宗岗有不少论述迄今仍值得我们借鉴。

关于战争叙述的方法，他认为：一、要善于衬染，曲折多端他举博望烧屯为例说：“博望一烧，有无数衬染。写云浓、月淡是反衬；写秋飚、夜风、林木、芦苇是正衬，写徐庶夸奖是顺衬，写夏侯轻侮，关、张不信，是逆衬。且其间又曲折多端。当赵云诱敌，则有韩浩谏追为一折；玄德诱敌，则有于禁、李典中途疑阻为再折；人马走法，拦挡不住，则又有夏侯猛省传令勿追为三折，令读者至此，几疑计之不成，烧之不果；而功且终就，而敌且终破，方叹文章之妙，有非猜测之所能及者。(第三十九回回评)二要翻陈出新，愈出愈奇。他在第九十三回回评里指出：“兵家之有劫寨，题目旧矣。独至此卷，而有翻陈出新者。料彼不知我劫而劫之，则奇矣。待彼来劫我，而我往劫之，不足奇；知彼待我之往劫而后来，而我故赚其来，则又奇矣。不但此也。以我劫察之兵，截其归寨之兵，又使彼归寨之兵，即被杀于防我劫寨之兵，其愈出愈幻至于如此。每见他书所记劫寨之事，不过杀入寨中，并无一人，情知中计，望后便走等语耳。层层叠叠，数见不鲜。

问有以旧题而作新文，若此卷之神妙者乎？”战争之法，大多是旧题，如用旧题写旧文，看了必然味同嚼蜡；能用旧题作新文，才能使人耳目一新。故事情节贵在新在幻，越新越幻就越能迷人。三、要热中有冷，紧中有松。毛宗岗指出：“《三国》一书，有寒冰破热凉风扫尘之妙。如关公五关斩将之时，忽有镇国寺内遇普静长老一段文字；昭烈跃马檀溪之时，忽有水镜庄上遇司马先生一段文字；孙策虎踞江东之时，忽有遇于吉一段文字；……关公水淹七军之后，忽有玉泉山月下点化一段文字。至于武侯征蛮而忽逢孟节，陆逊追蜀而忽遇黄承彦，张任临敌而忽问紫虚丈人，昭烈伐吴而忽问青城老叟。或僧、或道、或隐士、或高人，俱于极喧闹中求之人，真是令人燥思顿清，烦襟尽涤。”(《读三国志法》)写战争，不能光见戈矛剑戟，在写了紧张的战斗后，要杂以一段轻松的文字，使读者从热闹场中透过气来，这样可使人增强持久的美感。这种写法，毛宗岗形容为“寒冰破热，凉风扫尘。”四、要险夷交错，跌宕起伏。毛宗岗认为：“读书之乐，不大惊则不大喜，不大疑则不大快，不大急则不大慰。”

他举例说：“当子龙杀出重围，人困马乏之后，又遇文聘追来，是一急；及见玄德之时，怀中阿斗不见声息，是一疑；至翼德断桥之后，玄德被曹操追至江边更无去路，又一急；及云长旱路接应之后，忽又见战船拦路，不知是孔明，又一疑一急。令读者眼中如猛电之一去一来，怒涛之一起一落。”(第四十二回回评)《三国演义》往往把人物置于险地危地，读了令人大惊；可是笔锋一转又化险为夷，转危为安，又引起人大喜。毛宗岗肯定了这种叙述方法，从心理学角度论证了大惊和大喜、大疑和大快、大级和大尉的辩证关系，认为这样写才能激起读者的无限喜悦。五、要错综复杂，变幻莫测。

毛宗岗在第五十四回回评里说：“文章之奇，有不越半幅，倏而吊丧，倏而作战，倏而挂孝，倏而结亲，斯亦奇矣。然而凶则是凶，吉则是吉，犹未足为奇也。奇莫奇于戈矛剑戟之内，忽然花烛洞房；又莫奇于洞房花烛之中，仍是戈矛剑戟。凶即是吉，吉即是凶：吉伏于凶，凶伏于吉。则此一篇，真为人意计之所不及量耳。”战争是政治的继续，当战争不能解决问题时，往往诉诸政治手段，吊孝、作伐、结亲都缘此而起。婚姻本是喜事，讵料隐藏杀机，作者正是抓住军事与政治的错综复杂关系，揭示了孙、刘的重重矛盾，故显得奇，使“人意计之所不及量”。六、要虚实相间，详略得宜。他说：“曹丕以三路取吴，以五路取蜀，读至此必谓有一场大厮杀在后；不意三路则一战而即退，五路则不战而自解，虎头蛇尾，可发一笑。有此省力之事，作者亦以省力之笔传之，三路之中，两路虚写，惟濡须之兵，用实写。五路之中，四路虚写，惟邓芝之使，用实写。又魏之侵吴，吴之御魏，但叙曹丕，不叙孙权；魏之侵蜀，蜀之御魏，既叙曹丕、司马懿，又叙后主、孔明。

或详或略，各各不同，尤见笔法之妙。”(第八十五回回评)三国相争，头绪万千，若处处实写，岂不累赘；次要的、一般的略之，主要的、精彩的则不厌其详，始能突出奇文。“诸葛亮安居平五路”写法之妙，也因其详略得宜着重写战争现场还是着重写战前决策部署？毛宗岗认为应是后者。他举赤壁之战中周郎用兵为例说：“写周瑜用兵，不于既战时写之，正于将战为战时写之。一写其东风未发之前，各处打点，各人准备，秣马厉兵，治舟束甲，未战而已勃勃乎有欲战之势；一写其东风即发之后，诸将听令，各军赴敌，按部分班，星驰电走，将战而已森森然有必胜之形。盖用兵之胜，决之于将战未战之时，而不待于既战之后也。若但观战，不过某人射某人于水中，某人砍某人于马下而已，又何以见江东士气之壮，而周郎兵略之善哉！”(第四十九回回评)《三国演义》写赤壁之战占八回篇幅，字数多达近四万字，但写火烧赤壁却不够一百字，绝大多数的篇幅用来描绘双方的决策和计谋，以及孔明和周瑜的斗才比智，故事情节十分魅人，且使人窥见战争的全貌，宛如亲临其境。

毛宗岗关于着重写战前的决策、部署的论点却是点明了这次战役写得这么成功的关键所在。所谓着重写战前决策、部署，亦是说着重写人的智慧，《三国演义》一书写战争胜过他书，正因它是智慧的结晶战争，总是有进有退，任何伟大的军事家都不可能有进无退，真正的百胜将军是没有的。故为将之道，既要善于进兵，也要善于退兵。毛宗岗认为：“进兵有进兵之奇，退兵有退兵之奇。使人不知我进而进，而后我不为敌之所防；使人不知我退而退，而后我不为敌之所掩。”(第九十八回回评)故他又说：“不独进兵难，退兵亦难。能进兵是十分本事，能退兵亦是十分本事。”(第九十五回回评)毛宗岗赞扬孔明退兵是“十分本事”及其之难之奇，对于描写战争也是很有启发的。历史上孔明六出祁山，劳而无功，《三国演义》也没有写他大胜，这跟历史主要线索是基本符合的。但为什么作者能把孔明用兵写得如此神出鬼没呢？这主要是因写他善于退兵。如街亭失守，孔明处于不得不退又必不能退之势，而进必将被擒，退亦受执，但孔明却临危不惊，巧摆空城计，以示不退，终于全师而退，岂不大奇！第一百回写司马懿行反间计得逞，后主召孔明回师，司马懿已料到孔明必退，待其退而击之。
但在这种其退也难的情况下，孔明却以增灶遏敌之追，结果不折人，望成都而去。这两次战役，败者是孔明，胜者是司马懿，只因作者巧妙地写孔明摆空城计和增灶遏敌之追，反而使人赞叹孔明用兵非凡，连胜者司马懿也感叹不如。这真是妙笔生花，能颠倒胜败，可见写好退兵之妙！塑造好人物形象，对于写好战争是十分重要的。而要塑造好人物形象，毛宗岗主张首先要刻画好人物性格。他认为：一是要写得“一人有一人性格，各各不同”,才能“好看”(第三十五回回评)。他还以刘备和云长对待车胄的不同态度为例，分析出其不同性格：“自车胄为云长所杀，而曹操之兵端起矣。玄德之不欲杀冑者，以此时衣带诏未泄，董承谋未露，尚欲与操羁素勿绝，阳和而阴图之耳。英雄作事，须要审势量力，性急不得。玄德深心人，故有此等算计；云长直心人，别无此等肚肠。两人同是豪杰，却各自一样性格。”(第二十一回回评)同是豪杰，因有“深心”与“直心”不同，性格则各异。这是说，刻画人物性格要同中求异。
因各种人物都可归入某种类型，只有类中求异，才能显出各人的个性。二是要在动态中或战斗过程中刻画人物形象或性格。如关于吕布的出场，毛宗岗修订《三国演义》作了精心的修改，原作是一开头便介绍吕布其人，他却采取层层着墨的笔法，让吕布四次出现，从不同角度进行描绘，用以描绘“人中吕布”形象，并批说“……看他先写状貌，次写姓名，次写装束；先写戟，次写马，次写冠带袍甲。都作数层出落妙，”(第三回夹批)因在动态中写吕布，且层层着墨，吕布形象更英俊，更引人注目。至于怎样才能写英雄人物？毛宗岗认为用正衬最妙。毛宗岗这个结论是从《三国演义》塑造英雄人物的许多成功例子中总结出来的。例如关羽温酒斩华雄，老黄忠力战关云长，许褚裸身战马超，猛张飞夜战马超，等等，这都是用正衬，即以虎将衬虎将。又如表现将帅的才智，以庸人衬之，虽能衬染，但不如写“两雄相遇，两才相对”更能显得胜者之智。用曹爽之愚以衬司马懿之智，人虽佩司马懿诡计多端，但终究是人意料中事，不足为奇。而用司马懿之诡计以衬孔明之巧，则更显得孔明之智，令人赞叹不已。用正衬来衬托英雄人物，对今天的军事文学创作仍很有借鉴意义。