刀是日本文化中非常重要的一部分，著名作家本尼迪克特曾写过一本名叫《菊与刀》的书，这其中的“菊”是日本皇室的象征，而刀就是我们熟悉的日本刀，即日本的刀文化与武士精神。虽然如今的战场已经不是冷兵器的天下，在日本社会中，刀依然是非常重要的一部分，刀文化也依旧兴盛。在日本有权威的刀剑鉴定收藏的协会——日本美术刀剑保存协会，而刀剑也被普通收藏家和各大博物馆大量收藏，甚至还有成流派成体系的刀剑铸造名家。在现今传世的日本刀剑中，有不少都是古老的文物，比如室町幕府所收藏的“天下五剑”，多半是在平安时代或者镰仓时代打造的，距今六七百至上千年之久。像日本这样大规模地保存了古代刀剑的现象，可以说在世界范围内是绝无仅有的。

正仓院存唐代名刀水龙剑

过去网上曾有这样的说法，日本的刀起源于中国唐代常见的横刀，不过对于这种说法，也有人持不同意见。唐代刀具的锻造方法已经难以考证，实物流传也较少，其中很多传世实物都保留在日本。这些保留在日本的唐代刀具刀身较直，和有弧度的日本刀略有不同。早在唐代刀具流入日本之前，日本本土就有一种起源约在3至7世纪的“蕨手刀”。蕨手刀和唐代的刀具一样，刀身直，但刀柄和刀身并不是一条直线，略有折角。因此到底唐代中国的刀和日本本土的“蕨手刀”，到底哪一个才是日本刀的雏形，真的很难考证。不过毋庸置疑的是，日本古代的冶锻技术确实受到了中国较大的影响。那么为何日本刀可以流传千年，而中国却很少有名刀剑传世呢？

今人仿制的金兵“铁浮屠”盔甲

第一方面的原因是中国古代中央集权制度的发展，自从秦始皇一统六国以来，就收天下之锋镝，严格限制私人持有刀具和训练武装部队，这就限制了民间锻刀技艺的发展。而在供皇帝驱使的部队中，一方面刀并不是最佳的作战工具，在中国漫长的历史中，大小战役不计其数变化多端，比如宋代面对北方游牧民的“铁浮屠拐子马”，刀的杀伤力非常有限，常规作战中枪矛等长兵、金瓜等等重武器的效果比起刀来都有不俗表现，而且随着时代变迁，中国人逐步还掌握了火器、弩箭等等杀伤力更大的兵器；另一方面中原王朝军队的数量非常庞大，批量生产武器的需求要大得多，求数量的需求显然要大于求质量的需求，因此在中国，批量生产的用于装备部队的锻刀技术并没有走向高精尖的方向。日本古代相对中原王朝而言战争规模小，战况相对而言不是那么复杂多变，披甲使用也并不算广泛，刀在战争中实用性要稍强于中国。

玉钢

而且日本古代锻刀的技艺走向了一种类似“高定”的风格，日本刀所使用的材料称为“玉钢”，这是一种含有较多气泡的质量并不算上乘的材料，因为当时日本没有大量使用煤炭冶炼钢铁，使用的是木炭低温冶炼。玉钢虽然不是好材料，成本却并不低，一把刀所使用玉钢耗费的木炭矿石等等原料，足以打造许多大批量的制式武器。为了将这种并不优质的钢材锻打成好刀，日本刀匠发展出了出色的锻造技艺，这更是为一把刀增加了更多人工成本和附加价值。比如日本刀的弧度，并不是直接锻打而成，而是通过控制刀身不同部位热胀冷缩的程度自然形成弯曲，然后再加修形而成，这也使得一把刀刀刃和刀背等不同部分韧性、强度并不一致。锻打过程中刀身还会形成独特的纹理，增加了刀具本身的美感和艺术价值。不过显然这样的做法，失败的机率非常大，品相的控制也非常难，这对工匠的要求就比较苛刻，掌握了优秀的冶炼锻打技术的名刀匠一刀难求，因此这些工匠的社会地位和名望也就比较高。

国宝级刀剑三日月宗近

一把刀出自谁之手，很大程度上决定了刀的价值，因此日本人很喜欢用刀匠之名为刀命名，例如日本国宝级名刀三日月宗近，其中的“宗近”就是取自刀匠三条宗近之名。但是在中国古代，随着重农轻商等等理念逐渐固化出士农工商的阶级体系，工匠阶级的地位是不可能的达到这样的水平的，比如我国现存的很多文物刀剑，是谁所铸造根本就无从考证。现存的很多日本古代名刀，除了是古代名刀匠的心血，很多也是名人佩剑，比如说我们提到的三日月宗近，它的主人曾是室町幕府的征夷大将军足利义辉、丰臣秀吉的发妻北政所宁宁，后来又辗转流入德川家世代相传，这些人的在日本史上都是举足轻重的人物。除了刀自身的艺术价值，它也承载了无法估量的人文历史价值，可以说是名刀匠和名人相互成就的结果。

以波浪纹为特点的村正派短刀

不过正如我们上文提到的，一把好刀非常难得，普通人根本负担不起名刀的价格，但对普通人来说，有没有刀可能真的没那么重要。就算是在武士之国的日本，刀的实战价值同样非常鸡肋，在对战中，两军用长枪互相攻击可能比拿着刀对砍要更常见，佩刀的武士在战场上也会使用其他兵器。刀的优势体现在经过长期修习刀术的武士，近身搏斗的时候战斗力要明显高于未经训练的普通人。然而随着武士阶层崛起，以武士阶层为核心的武家逐渐成为日本的统治阶级，刀更明显地成为了武士这个特定阶层的象征。因此一把名刀，往往会在武家代代相传，用于显示自家的身份和地位，随着历史发展，其象征意义远远要大于实战意义。武士阶层曾是日本历史上重要的统治阶层，这也正是为何，日本如今能够大量保有成百上千年的古刀剑的根本原因。