棉花胡同，南北走向，南起护国寺街，北至罗儿胡同，中间部分与藕芽胡同、护国寺东巷等街巷相连。全长 532米，均宽5米。棉花胡同明代就已形成，是什刹海历史最久的胡同之一。只是现在的棉花胡同由两条胡同组合而成，胡同南侧的地方叫“陶兽医胡同”，北侧叫“棉花胡同”，陶兽医胡同中有条岔道，叫“斗鸡坑”，1965年两条胡同合并，统称棉花胡同。
传说明清两代及民国时期，胡同中部设有斗鸡场所，因地势低洼，故名“斗鸡坑”，解放后在此建有北京丝绸厂，斗鸡坑变成一条没有任何称谓的死巷。

斗鸡叫成“咬鸡”、“打鸡”、“军鸡”，斗鸡活动始于周，盛于汉，迄今有三千多年的历史。因斗鸡带赌博兼娱乐性质，京城一些闲得无聊的养鸡专业户们常在此参赌，喜欢热闹的女眷、儿童也常夹杂在其中。
当然胜利者沾沾自喜，赢了钱还出尽风头；输者则赔本赚吆喝、扫兴而归。斗鸡场也有因为斗气红了眼的，在场子外招惹是非，业主还得找些混混在这里充当“看场子的”。
斗鸡也有些规则，参赛的鸡先作检查登记，然后业主根据鸡的重量、体型进行分组。斗鸡通常是在一个圆形场地中进行比赛，场次时间为10分钟，以盘局决定输赢。斗鸡时场内场外鸡鸣人叫，还真有几分热闹。这斗鸡场距离护国寺庙会较近，有些京城百姓逛完了庙会又跑到斗鸡场凑凑热闹。
至于为什么叫陶兽医胡同，百姓中还有个说法。早年这胡同还没有名字的时候，这里住着一个医术高明陶姓的兽医，牲畜生了病，只要让他看就会手到病除。据说价格公道，态度还好，被当地人称为“神兽医”。
时间一长，这陶兽医的名声越来越大，连皇宫里的御马都到这里来治，百姓们一合计，怎么也要给陶兽医来个说法，正好胡同也没名，干脆把这条胡同叫陶兽医得了，反正京城里什么王寡妇、石老娘的都有，就是缺个带兽医的胡同，于是这陶兽医胡同就叫开了