1908年，英国皇家海军开始建造猎户座级战列舰，这种战列舰装有343毫米主炮，火力比之前英国战列舰装备的305毫米主炮要强很多，历史上这些新式战列舰通常被称为超无畏舰。此后数年间英国建造的英王乔治五世级战列舰和铁公爵级战列舰等都保持着和猎户座级相同级别的火力水平，在舰体设计方面也都一脉相承，说它们是同一个型号战舰的不同改进批次也没有什么不妥之处。

同时期的美国海军装备的战列舰还在使用305毫米主炮，跟英国人的343毫米主炮比起来，305毫米主炮的威力差很多，这是当时在工业和经济实力上已经登顶的美国所不能接受的。美国海军也在寻求更强的火力，以便应对当时愈演愈烈的海上军备竞赛。
不过美国虽然拥有强大的工业实力，但在大口径舰炮的制造方面还缺乏经验，从头开始研制不是做不到，只是需要耗费更多的时间。为了快一点建造出火力更强大的战列舰，美国海军决定向英国直接购买新型大口径舰炮的制造技术。

美国海军想要的不是英国皇家海军现役的343毫米主炮，而是新型的356毫米主炮。这种主炮没有被英国皇家海军采用，却安装在了英国出售给日本的金刚级战列巡洋舰上。美国海军对这种主炮的威力和射程非常满意，很快就和英国人做了这笔技术转让生意。
拿到356毫米舰炮以后，美国海军也建造了一系列以其为主要火力的战列舰，从2艘纽约级开始，2艘内华达级，2艘宾夕法尼亚级和3艘新墨西哥级战列舰都装备了这种主炮，其主炮塔分别采用双联装构型和三联装构型。1916年，美国海军在建造首艘装备406毫米舰炮的马里兰号战列舰之前，开工建造了最后一型装备356毫米舰炮的战列舰——田纳西级战列舰，田纳西级共建造了2艘，分别是田纳西号和加利福尼亚号。加上田纳西级战列舰，美国海军一共接收了11艘装备356毫米主炮的战列舰，它们成为美国海军在一战之后长达20年时间里的舰队中坚力量。

田纳西级战列舰相对于前型新墨西哥级战列舰有了一定的改进，这主要得益于对日德兰海战经验教训的总结。该级舰舰体内的舱室进行了重新划分；舰体水下防雷结构进行了加强，增设了防雷突出部；为了加大主炮射程，大幅提高了主炮射击仰角；为了适应越来越大的炮弹落角，田纳西级的甲板水平装甲、主炮塔顶部装甲和指挥塔顶部装甲全面强化；舰上的弹药库、轮机舱和方向舵等重要部位重点加强了装甲防护。
1916年10月25日，田纳西级战列舰的二号舰加利福尼亚号在马雷岛海军工厂正式开工建造，首舰田纳西号则在7个月后的1917年5月开工建造。在一战时代，首舰开工时间晚于二号舰是很正常的事情，一点也不稀奇。

作为新一级战列舰的命名舰，田纳西号战列舰的标准排水量32600吨，满载排水量35190吨，该舰舰体长度190.35米，宽29.74米，标准吃水深度9.2米，值得一提的是，那个时代的美国战列舰舰体宽度都控制在33米以内，因为美国海军要求所有的战舰都能够顺利通过巴拿马运河，而巴拿马运河的船闸宽度就是33米。田纳西号战列舰的动力系统由8座重油锅炉和2部蒸汽轮机组成，最大输出功率27200马力，最高航速21节。该舰油舱内可以搭载4656吨重油，在10节经济航速下续航距离8000海里。
田纳西号战列舰安装了4座三联装356毫米主炮，火力密度非常惊人。该舰舷侧安装了14座127毫米副炮和8座76毫米速射炮，前者主要用于对海射击，后者主要用于防空和攻击小型舰艇。此外，该舰的水线以下安装有两具533毫米鱼雷发射管。

田纳西号战列舰的装甲防护延续了美国海军一贯的理念，在当时世界上处于顶级水平，该舰舷侧主装甲带装甲厚度343毫米，甲板水平装甲厚度140毫米，主炮塔正面装甲厚度457毫米，舰桥指挥塔正面装甲厚度406毫米。
田纳西号战列舰于1919年4月下水，1920年6月开始服役。从服役开始之后的27年时间里，田纳西号战列舰除了偶尔到东海岸执行演训和访问任务之外，其他时候都在太平洋舰队服役，这和其他美国战列舰经常在大西洋和太平洋之间交替服役形成了鲜明的对比。

在二战前的岁月里，田纳西号战列舰在美国海军举行的多次大规模演习中表现非常优秀，美国海军认为该舰是全军战备水平最好的战列舰之一。1930年左右，田纳西号战列舰接受了大规模的现代化改装，舰体舷侧的14座旧式127毫米副炮被8座新型双联装127毫米高平两用炮取代。为了有效应对空中威胁，该舰还安装了14座四联装40毫米博福斯高射炮和40座20毫米厄利孔高射炮。此外，该舰还安装了一座水上飞机弹射器，可以搭载2架水上飞侦察机。
1940年，田纳西号战列舰随太平洋舰队在夏威夷海域参加了演习，演戏之后，太平洋舰队顺势在珍珠港驻扎下来。此时美日之间冲突在逐渐加剧，美国海军此举也是为了震慑日本。1941年12月7日，日本海军机动部队的6艘航空母舰派出两批360余架舰载机对珍珠港内的美国海军太平洋舰队发动了突然袭击，太平洋战争爆发。

袭击发生时，田纳西号战列舰也停泊在港内，不过它的泊位在西弗吉尼亚号战列舰的内侧。西弗吉尼亚号战列舰的舰体为田纳西号抵挡了鱼雷的攻击，但坐沉的西弗吉尼亚号也挡住了田纳西号出港的道路。在这场袭击中，田纳西号被数枚日军投下的炸弹击中，但所幸伤得不重。不过亚利桑那号泄露出来的燃油被引燃，大火蔓延到田纳西号附近，田纳西号也被引燃，大火烧了两天才被扑灭。
1942年3月，田纳西号就和其他几艘伤情不算严重的战列舰一同返回美国西海岸接受维修和改装。几个月后，安装了新型对海对空警戒雷达和大量高射炮的田纳西号战列舰重返太平洋战场，不过还没等它真正和日本人交手，就又被送回了美国西海岸接受改装。这一次，美国海军对田纳西号的武器和装甲防护再次进行了调整。
1943年，再次回到太平洋战场上的田纳西号接受了新的作战任务，它将成为支援和护航舰队的一员，为美军的两栖登陆作战提供火力支援。随后的两年里，该舰先后参加了美军在阿留申群岛、马绍尔群岛、塞班岛、关岛和菲律宾群岛的登陆作战，该舰的12门356毫米舰炮向岛屿上的日军阵地倾泻了大量的炮弹，消灭了大批守岛日军。
1944年10月莱特湾海战中，田纳西号战列舰和其他5艘美国战列舰参与了一场和日本战列舰之间的对决，在这次战斗中，该舰发射了69发356毫米炮弹，协同友舰取得了重大战果。莱特湾海战结束后，田纳西号返回美国西海岸接受维修和改装。这次改装结束后，该舰马不停蹄的返回太平洋战场，参与硫磺岛的火力支援作战。1945年4月，该舰又参加了冲绳登陆作战。在太平洋战争中，田纳西号屡立战功，一共获得了10枚战斗之星勋章，这在美军战列舰部队中是相当多的，是美国海军对其功绩的充分肯定。
1947年2月，田纳西号转入预备役，很快就被封存起来。在此时的世界上，低速战列舰已经没有了用武之地，田纳西号再也没有重返现役的可能。1959年，田纳西号正式退役，随后被出售给造船厂拆毁。