解放前，在浙江的绍兴、宁波、舟山等地，生活着一些特殊的人群，叫做“堕民”。他们被称作中国的吉普赛人，地位低贱，世代为奴。堕民们世代聚居一起，有固定的居住范围，比如在绍兴城内，堕民集中居住在三条街：永福街、唐皇街与学士街。

宁波市慈城镇东门外的堕民村——天门下

因为堕民低人一等，历代官府都明文规定：不得与平民杂居在一起，也不得迁出堕民聚居区；不准与平民通婚；不得接受教育；不得参加科举应试；禁止堕民为官从政，即使隐姓埋名谋上一官半职，一经发现，立即取。而且堕民的“贱民”身份世代相传，不得改变。

舟山市定海城区吉庆里，曾是堕民的聚居地

堕民不得从事与平民一样的工作，只能做一些当时被认为最低贱的职业，如收旧货，收鸡毛，挑换糖担，抬棺材，抬轿、理发、唱戏等。部分堕民世代以唱戏为业，像绍兴籍的著名绍剧表演艺术家章宗义（六龄童），美猴王章金莱（六小龄童）就是堕民的后代，解放后都成了德高望重的知名艺术家。

绍兴市区的堕民聚居地——学士街

针对绍兴的女性堕民，有一种特殊的传统职业，叫做“老嫚”（未婚的称小嫚）。老嫚常常八面玲珑，巧舌如簧，专门在四时八节、红白喜事、建房迁居时上门做事，并借此讨取赏物、赏钱；有些还以做喜事为生，主持婚礼、活跃气氛、或者对新娘子进行婚前性指导。

绍兴旧时的老嫚形象

老嫚到主顾家，在任何场合都必须奴颜婢膝，陪笑脸讨彩头，俗称“多嘴老嫚”，老嫚的穿着打扮、发型也都有一定的标志性。

老嫚的标志性发型

据资料记载，民国时期各地的堕民人口：上虞3295人，慈溪2210人，奉化2000人，镇海1316人，定海6650人，余姚383人，温岭2112人，义乌1874人，东阳2864人，象山385人，其中堕民人数的最多的是绍兴，当时达3万余人，诸暨、新昌、萧山、乐清、长兴等地也有分布。

据史料记载，堕民始于明朝初期。五、六百年以来，历代皇帝均有颁布废除堕民的谕旨，但堕民的地位一直来没有得到提升，究竟是什么原因也终无定论，令人费解。只有在新中国成立之后，堕民这一群体才获得彻底解放，地位与一般民众完全平等。

绍兴市区的堕民聚居地——永福街（现已拆除）

至于堕民的来历，说法不下十种，最为可信的是元朝“蒙古战俘”说。据宁波作家王静所著《中国的吉普赛人——慈城堕民田野调查》一书所述：“慈城堕民形成时间应在明初之际，人员构成主要是元末驻守在宁波、绍兴一带元军官兵战俘。”

元朝战俘（蒙古人）

绍籍著名演员六小龄童（章金莱）曾在一次访谈节目中公开宣称，自己出身于堕民家庭，是蒙古人的后裔。他说：“父亲经常说我们的血管里流的是蒙古族人的血液，所以到了草原总有一种亲近感。我还专门去祭拜了鄂尔多斯的成吉思汗陵，买了很多书，买的一幅整张牛皮制的成吉思汗像，现在挂在我父亲在上海的家里。”

猴王世家：六龄童和六小龄童（六龄童已于2014年离世）

章金莱的父亲章宗义在其回忆录

《

取经路上五十年

》

里也提到：1924年，我出生在绍兴学士街一户商人家里。祖上是元末蒙古族的后裔。朱元璋建立明朝后，把驻在南方的元朝蒙古军队集中在一起居住，世世代代只当吹唱道士、吹鼓手、喜娘或傧相……

绍兴藉著名演员章金莱（六小龄童）

据史书记载，出生于安徽凤阳的朱元璋在淮河流域起兵后，推翻了由蒙古人建立的元朝政权，建立了大明王朝。其间大部分蒙古士兵撤回了蒙古高原，但是留落在江南一带的部分官兵成了战俘。当时被登记造册，形成了一个特殊的群体叫做“堕民”，社会政治地位很低。蒙古士兵被贬为“堕民”，在当时的历史条件下，也可以理解的。但世代被沦为贱民，就有点过于残忍了。