自然主义认为人是动物的一种，人与动物基本上并无差别。布鲁门巴赫在所著自然史一书中曾言：“人类是真正的家畜。”华莱斯也说：“整个人类连所谓原始人在内，从生物学去看，都处于与驯化动物相同的地位。”

最能代表这种看法的是英人达尔文《物种原始》一书，达尔文在书中说，自然与宇宙是为一物，全系物质，自然过程即为物质过程，而精神（心）全为物质之作用，故自然论即唯物论，在自然之中人是被决定的，是动物的一种。传统信仰“创造论”，创造之义为无中生有，一次创造而为人类；“进化论”则不然，以为只能有中生有，自然物质藉其自然之力，不停变化，由死的物质变成有机物，由最低级的有机物，逐渐变成为高级生物，在物竞天择适者生存的原则下，宇宙万物形成一“生命之树”，人类虽站立在一切生物之顶点。但仍保留动物性。

传统相信“目的论”，依进化论，所谓进化云者，或所谓天择云者，初无任何预定目的可言，一切均出于自然势力之作用，而此一势力，不外为物理的或化学的因果定律所支配。这种看法以十九世纪中叶最为盛行，而以达尔文的进化论最具影响。在此之前，人类自视甚高，从其最高敬神以至最低日常生活中，均含有人类履行之义务，故人类行为不得不受各种伦理道德限制，此与人类天性或有抵触，此说一出，人类既由兽类演化而来，自与动物无异，一切本自然之因果律而行事，更无义务之可言，故可放浪形骸，不受礼教规范所约束。
当时的这个观点曾引起栢当震惊，并引起人们对人类自尊及道德上的担忧。